Laboratoire ou naturel ? Ce qu’une photo peut montrer

Le même matériau, obtenu de deux façons

Un diamant de laboratoire est un diamant. C’est du carbone dans le même réseau cubique qu’une pierre cristallisée dans le manteau, avec la même dureté, le même indice de réfraction, la même dispersion et la même conductivité thermique. Ce n’est pas une imitation. La zircone cubique et la moissanite, elles, sont des imitations : d’autres matériaux qui empruntent l’apparence. Un diamant de laboratoire n’emprunte rien, puisqu’il est la chose même, poussée en chambre en quelques semaines plutôt que dans la roche sur une durée que personne ne se représente.

Ce seul fait commande tout le reste. Les deux étant le même matériau, tout test qui procède en mesurant une propriété de la matière échoue à les séparer. La sonde thermique d’un bijoutier laisse passer les deux. Le test de la buée – souffler sur la table et regarder la brume se lever – laisse passer les deux. Rayer du verre montre seulement que la pierre est plus dure que le verre, ce qui vaut pour le diamant, la moissanite et le saphir. Poids, densité, feu et brillance se lisent à l’identique.

Ce qu’une photographie peut faire, et ce qu’elle ne peut pas

Une photographie est un élément utile sur plusieurs questions, et n’en est aucun sur celle-ci. Elle permet souvent de distinguer un diamant d’une imitation, car les imitations diffèrent par la matière et se trahissent : la moissanite montre des arêtes de facettes dédoublées, vues à travers la couronne sous le bon angle ; la zircone cubique disperse la lumière plus largement et ses jonctions de facettes s’arrondissent à l’usage ; le verre montre des bulles. Ces signes sont exposés dans notre guide sur comment distinguer un vrai diamant d’une imitation.

Ce qu’aucune photographie n’enregistre, c’est l’histoire de la croissance. L’origine est inscrite dans la manière dont le cristal a poussé et dans ce qu’il a retenu en poussant, et ces traits sont soit très en dessous de l’échelle d’une photographie, soit tout simplement invisibles en lumière visible. Carat annonce chaque pierre comme naturelle, de laboratoire, imitation, traitée ou inconnue, avec son raisonnement joint, et là où une photographie ne soutient rien de mieux qu’inconnue, c’est ce qu’il doit dire.

HPHT et CVD : deux manières de faire pousser un cristal

Les diamants de laboratoire sont obtenus par deux voies, et la voie laisse des traces qu’un laboratoire sait lire.

La haute pression, haute température (HPHT) reproduit les conditions du manteau dans une presse, en faisant croître un cristal à partir de carbone dissous dans un flux métallique en fusion. Les pierres obtenues ainsi retiennent parfois de minuscules inclusions métalliques venues de ce flux, qui les rendent à l’occasion faiblement sensibles à un aimant puissant, et la couleur peut se loger dans des secteurs de croissance en blocs plutôt que dans le zonage en bandes des pierres naturelles.

Le dépôt chimique en phase vapeur (CVD) fait croître le cristal par couches, à partir d’un gaz carboné déposé sur une plaquette germe plate, ce qui peut laisser de fines striations et des tensions alignées dans une seule direction. Le matériau CVD brut de croissance est souvent brunâtre, et une bonne part en est traitée ensuite pour en retirer la teinte, couramment par un recuit HPHT. Un rapport de laboratoire le signalera.

Rien de tout cela n’apparaît sur une photographie. Les inclusions sont microscopiques, les tensions demandent une lumière polarisée, et la structure en secteurs ne se révèle que sous ultraviolet profond. Le savoir explique pourquoi un laboratoire peut répondre à la question, non comment vous pourriez y répondre vous-même.

L’inscription gravée sur le rondiste

Le raccourci pratique, c’est le rondiste, la bande étroite qui ceint la pierre à son plus grand diamètre. La plupart des pierres passées en laboratoire y portent une inscription au laser : un numéro de rapport et, pour le matériau de laboratoire, généralement les mots lab grown ou une abréviation, puisque les grands laboratoires de gradation exigent que l’origine soit indiquée. C’est microscopique, mais lisible à la loupe 10x.

Tenez la loupe près de l’œil et amenez-lui la pierre, avec une lumière vive placée sur le côté plutôt que derrière vous, puis faites tourner lentement la pierre sur un tour complet en surveillant le rondiste. Les griffes en couvrent une partie, et l’inscription peut donc rester cachée.

Deux mises en garde. Une inscription est un enregistrement, pas une preuve : servez-vous-en en saisissant le numéro de rapport dans l’outil de vérification en ligne du laboratoire émetteur, et en contrôlant que le poids, les mesures et les grades correspondent à la pierre posée devant vous. Et l’absence d’inscription ne prouve rien. Les pierres anciennes, les pierres retaillées et celles qui n’ont jamais été présentées à la gradation n’en portent aucune.

Ce qui tranche vraiment

Séparer le diamant de laboratoire du diamant naturel est un travail de laboratoire ordinaire, et il ne peut se faire nulle part ailleurs. Les instruments font trois choses :

• L’imagerie de fluorescence sous ultraviolet profond. Sous ultraviolet à ondes courtes, la structure de croissance d’une pierre s’illumine – zonage concentrique dans les pierres naturelles, structure en secteurs ou en couches dans celles de laboratoire – et la phosphorescence diffère elle aussi.
• La spectroscopie. La photoluminescence à très basse température révèle des centres de défauts dont la présence et les proportions disent comment le cristal a poussé et s’il a été traité. La spectroscopie infrarouge range les pierres en types selon leur teneur en azote, certains communs dans la nature et rares en laboratoire.
• Le grossissement. Inclusions métalliques de flux, restes de germe et inclusions minérales naturelles racontent chacun leur histoire à 10x et au-delà.

Les professionnels se servent d’appareils de tri qui répartissent vite les pierres entre pass et refer. Un refer n’est pas un verdict : il veut dire que la pierre demande un examen complet. La réponse concluante est un rapport d’un laboratoire de gemmologie reconnu, et pour une pierre de valeur réelle, c’est ce rapport qu’un acheteur, un expert ou un assureur demandera à voir.

Pourquoi la revente d’une pierre de laboratoire est si faible

Les deux pierres sont le même matériau, mais pas le même actif, et la raison tient à l’offre. L’offre naturelle sort d’un nombre fini de mines, à un rythme que personne ne commande. L’offre de laboratoire est une question industrielle : ajoutez des réacteurs, ajoutez de la production. Les coûts de production ont fortement baissé à mesure que la capacité augmentait, et les prix de détail les ont suivis année après année.

Cela a une conséquence brutale au moment de revendre. Un acheteur d’occasion se cale sur ce que coûte aujourd’hui une pierre neuve équivalente, pas sur ce que vous avez payé, et l’équivalent d’aujourd’hui coûte moins cher que celui de l’an dernier. Un diamant de laboratoire acheté il y a quelques années ne récupère en général qu’une petite fraction de son prix d’achat, et beaucoup de négociants refusent purement et simplement d’en acheter, sauf en reprise.

Le diamant naturel n’est pas davantage un livret d’épargne : le détail inclut la marge du détaillant, et l’écart entre le prix en boutique et l’offre d’un négociant est large. La différence, c’est que la revente du naturel s’ancre à une offre que personne ne peut élargir à volonté. La monture, elle, n’est pas touchée, puisque le métal garde sa valeur de fonte quoi qu’il porte – une raison de plus pour laquelle une pièce s’évalue mieux sur trois marchés.

Les questions à poser, et ce qu’une application ajoute

Si vous achetez, quatre questions font l’essentiel du travail. Y a-t-il un rapport, et de quel laboratoire. Quel est le numéro de rapport, pour que vous puissiez le vérifier avant de payer. La pierre est-elle inscrite. Et le reçu mentionne-t-il l’origine par écrit, puisque c’est là-dessus que vous vous appuieriez s’il s’avérait plus tard qu’elle est inexacte.

Si vous possédez déjà la pièce et n’avez aucun papier, lisez le poinçon et toute inscription, demandez à un bijoutier de confirmer que la pierre est bien un diamant et non une imitation, et envoyez-la en laboratoire si la question de l’origine porte de l’argent avec elle. Une lecture faite par Carat peut vous dire ce qu’est la pièce, ce que disent les marques, comment la pierre est taillée et sertie, et où les éléments s’arrêtent – et elle nomme le test qui trancherait le reste. C’est un point de départ pour cette conversation, non son remplacement.