925, 800 et les poinçons d’argent qui comptent

Le nombre est un titre, pas une marque

Le nombre frappé sur une pièce d’argent est un titre millésimal : les parts d’argent pur pour mille parts d’alliage. 925 signifie 925 parties sur mille, soit 92,5 pour cent d’argent en poids. Les 7,5 pour cent restants sont généralement du cuivre, ajouté parce que l’argent fin seul est trop tendre pour tenir une forme, une charnière ou un sertissage. Ce titre porte un nom – sterling – et la plupart des bijoux d’argent vendus en Grande-Bretagne, en Irlande et en Amérique du Nord sont faits à ce titre.

Au-dessus du sterling se tient le 958, l’argent Britannia, un titre plus élevé et plus tendre introduit en Angleterre à la fin du XVIIe siècle et frappé encore aujourd’hui. En dessous se tiennent les titres continentaux. 800 et 830 reviennent sans cesse sur les ouvrages allemands, autrichiens, italiens, néerlandais et scandinaves anciens. L’un et l’autre sont réellement de l’argent, avec plus de cuivre, ce qui les rend plus durs, un peu plus chauds de ton et plus prompts à noircir. 900, c’est l’argent de monnaie, le titre des anciennes pièces de monnaie, que l’on retrouve sur les couverts américains du XIXe siècle.

Une pièce frappée 800 n’est pas un sterling raté. C’est de l’argent fait à un autre titre national et, là où elle a été fabriquée, ce titre était le titre légal.

Les marques que vous rencontrerez le plus souvent

Deux mises en garde, qui portent sur le mot plutôt que sur le nombre. Sterling écrit en toutes lettres est une convention américaine, sans contrôle indépendant derrière elle. Et un 925 seul, sans autre marque, peut être frappé par n’importe qui, n’importe où, y compris sur des articles plaqués : la marque est un point de départ, pas un résultat.

Le poinçon britannique et ses éléments

Une pièce essayée au Royaume-Uni porte trois marques obligatoires, frappées par un bureau de garantie après que le métal a réellement été éprouvé.

1. Le poinçon de maître. Des initiales dans un écu de forme définie, enregistré au nom de la maison qui a présenté la pièce.
2. Le poinçon de titre. Le nombre lui-même – 925, 958, 800 – dans un entourage dont la forme indique le métal.
3. Le poinçon du bureau de garantie. Une tête de léopard pour Londres, une ancre pour Birmingham, une rose pour Sheffield, un château pour Édimbourg. Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York et Dublin se rencontrent sur les ouvrages plus anciens.

À côté d’eux, vous pouvez trouver le lion passant, un lion qui marche une patte avant levée, symbole britannique traditionnel du sterling. L’argent Britannia emploie à sa place une figure de Britannia assise. Ces marques figuratives sont facultatives depuis 1999 : leur absence sur une pièce récente ne veut rien dire, tandis que leur présence sur une pièce ancienne signale fortement un article dûment essayé.

La lettre-date – une seule lettre dans un écu, dont le caractère change à chaque cycle – est facultative depuis 1998. Quand elle subsiste, elle date l’essai à l’année près. Quand il n’y en a pas, rien ne s’ensuit.

Les mots qui ne contiennent pas un gramme d’argent

Plusieurs termes familiers désignent un métal qui ne renferme pas la moindre trace d’argent.

• EPNS – electroplated nickel silver. Une mince couche d’argent électrodéposée sur un alliage de nickel. Le placage est en argent ; l’objet, non.
• Métal argenté – la même idée sous un autre nom, parfois marqué EP ou A1.
• Maillechort, argent allemand et alpaga, aussi écrit alpacca – un seul alliage de cuivre, de nickel et de zinc sous trois noms, appelé argent pour sa seule couleur.
• Argent tibétain et ton argent – des formules commerciales sans composition définie.

Les pièces de table argentées portent souvent une rangée de petits symboles frappés qui ressemblent, au premier coup d’œil, à un poinçon britannique. Vérifiez les éléments qu’un vrai poinçon comporte : des initiales, un nombre de titre, un symbole de ville et, le plus souvent, un lion. Une rangée d’écus contenant une couronne, une fleur et une lettre, mais aucun nombre, est une marque de fabricant, pas un essai.

Distinguer le plaqué du massif sans laboratoire

Quatre observations, dont aucune ne suffit seule, et qui ensemble tranchent le plus souvent.

L’usure aux points hauts. Le placage est le plus mince là où les doigts et les manchettes frottent : le dessus du corps d’une bague, l’arête d’un jonc, les reliefs d’un décor ciselé, le bord d’une cuillère. Cherchez sous une lumière forte un métal plus terne, plus chaud ou plus rosé qui transparaît, ou une plage gris foncé là où le nickel est à nu. L’argent massif s’amincit à ces endroits sans changer de couleur.

Le poids. L’argent est dense, et une pièce en sterling paraît plus lourde en main que le même objet en laiton, en acier ou en alliage de zinc plaqué. C’est une comparaison, pas une mesure.

L’odeur. Frottez vivement la pièce quelques secondes et sentez vos doigts. L’argent est quasiment inodore. Les supports en cuivre et en nickel donnent l’odeur âcre de la petite monnaie, et une odeur marquée est une raison de regarder les arêtes de plus près.

Un aimant. L’argent n’est pas attiré par un aimant : une attraction signale donc un métal ferreux, acier plaqué, ressort d’acier d’un fermoir ou épingle d’acier d’une broche. L’absence d’attraction ne prouve rien, le laiton, le maillechort et les alliages de zinc n’étant pas magnétiques non plus.

L’oxydation est un indice, pas un dommage

L’argent réagit avec les composés soufrés de l’air pour former du sulfure d’argent, un film qui vire au jaune paille, puis au brun, puis au noir. C’est un effet de surface, et il n’enlève rien au métal. Les pièces rangées avec de la laine, des élastiques ou du papier journal noircissent plus vite, comme tout ce qui se porte à même la peau dans une pièce chaude.

Deux conséquences en découlent. Une pièce couleur argent qui n’a jamais terni après des années dans une boîte mérite un second regard – étant entendu que l’argent rhodié, courant sur les chaînes et les sertissages modernes, ne ternit réellement pas, pas plus que l’acier inoxydable. Et les titres plus bas se comportent autrement : le cuivre en excès du 800 et du 830 noircit plus vite et peut laisser une trace verdâtre sur la peau.

Le noir au fond des gravures et des ciselures est souvent une oxydation voulue, mise là pour donner de la profondeur au dessin. Un bain qui enlève toute trace d’oxydation l’emporte avec le reste, et sur une pièce ancienne il n’y a pas de retour.

Une pièce couleur argent sans la moindre marque

Non marqué ne veut pas dire métal commun. Au Royaume-Uni, le poinçonnage n’est obligatoire qu’au-dessus de 7,78 grammes d’argent : boucles légères, chaînes fines, petites breloques et anneaux minces se vendent donc sans marque en toute légalité. Beaucoup de pays n’ont jamais eu de système de garantie, les pièces anciennes sont antérieures à la loi applicable, un anneau remis à la taille peut avoir perdu la portion marquée, et le polissage aplatit un poinçon peu profond. Vous trouverez le détail dans ce qu’un poinçon absent veut dire, et ne veut pas dire.

Ce qui tranche un titre, c’est un essai sur le métal lui-même. L’essai à la pierre de touche et aux acides traverse tout revêtement, au prix d’une petite rayure à un endroit discret. La fluorescence X chez un bijoutier lit l’alliage sans marquer la pièce, mais elle ne voit que les premiers microns et un placage épais peut l’égarer.

À partir de photographies, Carat retranscrit ce qui est réellement frappé – 925 reste 925 – puis l’interprète, et signale les indices de placage, usure des arêtes et changement de couleur, là où les images les montrent. Voyez-le comme un moyen de trier un tiroir entre les pièces qui valent un essai, aux côtés des contrôles ci-dessus plutôt qu’à leur place. La lecture des poinçons d’or couvre le même terrain pour les métaux jaunes.