Chauffée, huilée, comblée : les traitements et leur prix

Traité ne veut pas dire faux

Presque toutes les pierres de couleur vendues aujourd’hui ont été traitées, et ce n’est pas un scandale. Le traitement est une part admise du métier à condition d’être déclaré, et la déclaration est attendue sur la facture. Un saphir chauffé reste du corindon naturel : un four a terminé un travail que la terre avait commencé. Une imitation en verre est un tout autre objet, et les deux questions ne doivent jamais être confondues.

Ce que le traitement change, c’est le prix, dans des proportions très différentes selon ce qui a été fait. Certains traitements sont si courants que le marché les tient pour la règle et paie une prime pour leur absence. D’autres laissent une pierre fragile, ou suspendue à une couche de couleur qu’un usage ordinaire peut emporter, et le juste prix n’est plus alors qu’une petite fraction de celui d’une pierre non traitée. Dans presque tous les cas, vous ne pouvez pas voir de quoi il retourne : les traitements qui déplacent le plus d’argent sont invisibles à l’œil, à la loupe et sur une photographie.

La chauffe, et la prime d’une pierre non chauffée

Chauffer le rubis et le saphir est l’une des pratiques les plus anciennes du commerce des gemmes, et elle existe depuis qu’il y a un commerce. Maintenu à haute température, le corindon peut perdre un voile gris, dissoudre de fines inclusions de soie et se fixer dans une couleur plus forte et plus régulière. Le changement est permanent et structurel. Il n’y a pas de revêtement qui s’use ni rien qui puisse sécher, et un saphir chauffé se nettoie, se remonte et se porte exactement comme un saphir non chauffé.

Comme la chauffe est presque universelle, le marché la présume. Un beau rubis ou un beau saphir accompagné d’un rapport de laboratoire ne relevant aucun indice de chauffe se vend avec une forte prime sur une pierre chauffée de couleur apparente équivalente et, sur les pierres importantes, cette prime peut dominer le prix. Elle ne se paie pas pour la beauté – la pierre chauffée peut paraître identique – mais pour la rareté, car une pierre parvenue seule à cette couleur est peu commune. Vous ne pouvez pas en juger à l’œil : un gemmologue lit les inclusions sous grossissement pour y trouver les signes d’une haute température, et un laboratoire y ajoute la spectroscopie.

L’huile dans les émeraudes, et son degré

Les émeraudes poussent avec des fissures qui affleurent, et presque toutes sont comblées d’une substance incolore dont l’indice de réfraction est proche de celui de la pierre, pour que ces fissures cessent d’accrocher la lumière. Traditionnellement, c’est de l’huile de cèdre ; la pratique moderne emploie aussi des résines artificielles. La pierre paraît plus claire et plus verte. C’est attendu, cela se déclare comme une amélioration de la pureté, et une émeraude qui n’en a pas du tout est assez rare pour porter une prime propre.

Deux détails comptent plus que le fait lui-même. Le premier est le degré : les laboratoires rapportent l’amélioration comme nulle, mineure, modérée ou importante, et cette échelle dit quelle part de la pureté apparente revient au comblement plutôt qu’à la pierre. L’écart de prix entre mineure et importante est large.

Le second est que l’huile n’est pas permanente. Elle peut sécher, se rétracter ou suinter au fil des décennies, et des fissures devenues invisibles réapparaissent. La chaleur, la vapeur, les solvants et les nettoyeurs à ultrasons accélèrent tous le phénomène. Rien de structurel n’est perdu, et un bijoutier qui travaille l’émeraude sait nettoyer et rehuiler la pierre. Mais cela veut dire eau tiède, savon doux et brosse souple, et rien d’autre.

Le comblement au verre de plomb est tout autre chose

Combler un rubis avec du verre de plomb n’est pas l’amélioration d’une belle pierre. C’est un procédé appliqué à du corindon très fracturé, de qualité médiocre, autrement invendable. Le matériau est chauffé avec un verre riche en plomb qui s’écoule dans le réseau de fractures et y prend, liant les morceaux en quelque chose qui tient ensemble et ressemble à une pierre rouge. Dans les pires matériaux, le verre représente une bonne part de ce que vous tenez.

De telles pierres valent une petite fraction d’un rubis chauffé comparable, et l’écart n’est pas affaire de goût. Le verre de plomb est tendre et chimiquement vulnérable là où le corindon ne l’est pas.

• La chaleur ordinaire de l’établi pendant une réparation – mise à la taille d’un anneau, recharge d’une griffe – peut troubler, piquer ou faire s’effondrer le comblement.
• Le jus de citron, les détartrants ménagers et certains bains de nettoyage attaquent le verre.
• Le nettoyage aux ultrasons et à la vapeur peut chasser le comblement hors de la pierre.

Quiconque intervient sur la pierre doit en être averti d’abord, ce qui n’est possible que si vous le savez. Sous grossissement, un gemmologue voit des bulles de gaz piégées dans les canaux comblés et un éclair bleu-orangé qui les suit.

La diffusion, ou la couleur qui ne vit qu’en surface

La diffusion chauffe une pierre au contact d’un élément colorant, de sorte que la couleur se développe près de la surface plutôt que dans toute la masse. La diffusion au titane donne du bleu dans le saphir ; la diffusion au béryllium pousse le corindon vers l’orangé et le jaune, en pénétrant parfois plus profondément.

La conséquence est pratique. Comme la couleur réside dans une couche, tout ce qui enlève de la surface enlève de la couleur. Un éclat sur le rondiste peut mettre à nu un matériau pâle en dessous, et un repolissage – le remède habituel à une pierre usée – peut emporter la couleur ou la laisser par plaques. Ce n’est pas une chose à découvrir à l’établi, des années plus tard.

La topaze bleue irradiée puis chauffée relève d’une autre catégorie, et il vaut la peine de le dire clairement, car elle inquiète les gens sans raison. Presque toute la topaze bleue est partie d’un matériau quasi incolore, irradié puis chauffé. La couleur est stable, le matériau est de la topaze ordinaire, et là où le traitement est encadré, les pierres sont conservées et contrôlées avant la vente. Ce n’est pas un traitement dont il faille s’inquiéter. C’est simplement la raison pour laquelle la topaze bleue est bon marché.

Teinture, stabilisation et imprégnation

Les matériaux poreux et les agrégats attirent des traitements qui leur sont propres.

• Le jade. La jadéite blanchie et imprégnée de polymère, comme la jadéite teinte, sont courantes. Le métier sépare le matériau non traité du blanchi, du teint et des deux à la fois, et la différence de prix est énorme. La teinture s’affadit et le polymère peut jaunir.
• Le lapis-lazuli. Un matériau pâle ou gris est teint d’un bleu plus profond, parfois ciré, et la teinture peut déteindre sur un chiffon.
• La turquoise. La plupart des turquoises du marché sont stabilisées à la résine, qui durcit un matériau crayeux et l’empêche d’absorber les corps gras et de virer. La turquoise stabilisée est un produit légitime ; le matériau teint ou reconstitué en est un bien meilleur marché.
• Les perles. Le blanchiment est courant et la teinture fréquente, et les deux doivent être indiqués.

Rien de tout cela ne rend une pièce sans valeur. Cela rend la description importante, et c’est pourquoi la formulation d’une facture compte autant que la pierre.

Ce qu’une photographie peut faire, et ce qui tranche

Une photographie porte une part de ce qu’un traitement laisse derrière lui : une couleur trop régulière pour le matériau, un éclair de la mauvaise couleur le long d’une fracture, un rondiste ébréché qui laisse voir une pierre plus pâle, de la teinture accumulée dans une fissure. Ce sont des motifs de question, jamais des réponses. Carat consigne ces observations comme indices de traitement, raisonnement joint, et là où les éléments s’épuisent il le dit plutôt que de deviner.

Ce qui tranche, c’est un laboratoire de gemmologie : grossissement, spectroscopie et, pour les cas difficiles, analyse chimique. Pour une pierre de couleur d’une valeur réelle, c’est ce rapport qu’un acheteur sérieux demande à voir, et c’est la différence entre vendre une pierre pour ce qu’elle est et la vendre pour ce que l’on espérait. Pour juger si les honoraires en valent la peine, ce que vaut votre bijou expose les trois marchés dans lesquels une pièce se situe, et comment savoir si un diamant est vrai couvre les traitements propres au diamant.