Calentada, aceitada, rellena: los tratamientos y su precio

Tratada no es lo mismo que falsa

Casi todas las piedras de color que se venden hoy han sido tratadas, y eso no es ningún escándalo. El tratamiento es una parte aceptada del oficio siempre que se declare, y se espera que conste en la factura. Un zafiro calentado sigue siendo corindón natural: un horno terminó un trabajo que empezó la tierra. Una imitación de vidrio es otro objeto distinto, y las dos preguntas no deberían mezclarse nunca.

Lo que cambia el tratamiento es el precio, y en cantidades muy distintas según lo que se haya hecho. Algunos tratamientos son tan rutinarios que el mercado los da por supuestos y paga una prima por su ausencia. Otros dejan una piedra frágil, o dependiente de una capa de color que el uso corriente puede quitar, y el precio justo es una pequeña fracción del de una equivalente sin tratar. En casi todos los casos no puedes ver cuál es cuál. Los tratamientos que más mueven el dinero son invisibles al ojo, a la lupa y a la fotografía.

El calor y la prima de una piedra sin calentar

Calentar el rubí y el zafiro es una de las prácticas más antiguas del comercio de gemas, y se hace desde que ese comercio existe. Mantenido a alta temperatura, el corindón puede perder un velo gris turbio, disolver las finas inclusiones de seda y asentarse en un color más intenso y más uniforme. El cambio es permanente y estructural. No hay recubrimiento que se gaste ni nada que se seque, y un zafiro calentado se limpia, se reengasta y se lleva exactamente igual que uno sin calentar.

Como el calentamiento es casi universal, el mercado lo da por supuesto. Un rubí o un zafiro fino con un informe de laboratorio que declare que no hay indicios de calentamiento se vende con una prima considerable sobre una piedra calentada del mismo color aparente y, en las piedras importantes, esa prima puede dominar el precio. No se paga por la belleza —la piedra calentada puede verse idéntica—, sino por la rareza, porque una piedra que llegó a ese color sin ayuda es poco común. No puedes juzgarlo mirando: un gemólogo lee las inclusiones con aumento en busca de las señales de la alta temperatura, y un laboratorio añade la espectroscopia.

El aceite en las esmeraldas y en qué grado

Las esmeraldas crecen con fisuras que llegan a la superficie, y casi todas se rellenan con una sustancia incolora de índice de refracción parecido al de la piedra, para que esas fisuras dejen de atrapar la luz. Tradicionalmente es aceite de cedro; la práctica moderna usa también resinas artificiales. La piedra se lee más limpia y más verde. Es lo esperable, se declara como mejora de la pureza, y una esmeralda que no lleve nada es lo bastante rara como para tener una prima propia.

Dos detalles importan más que el hecho en sí. El primero es el grado: los laboratorios informan de la mejora como nula, leve, moderada o notable, y esa escala refleja cuánto de la pureza aparente es relleno y no piedra. La distancia de precio entre leve y notable es amplia.

El segundo es que el aceite no es permanente. Puede secarse, encogerse o rezumar con las décadas, y fisuras que eran invisibles vuelven a verse. El calor, el vapor, los disolventes y los ultrasonidos lo aceleran. No se ha perdido nada estructural, y un joyero que trabaje con esmeraldas puede limpiar la piedra y volver a aceitarla. Pero significa agua tibia, jabón suave y un cepillo blando, y nada más.

El relleno con vidrio de plomo es otra cosa

Rellenar un rubí con vidrio de plomo no es mejorar una buena piedra. Es un proceso que se aplica a corindón de baja calidad, muy fracturado, que de otro modo sería invendible. El material se calienta con un vidrio rico en plomo que corre por la red de fracturas y fragua, uniendo los trozos en algo que se sostiene y parece una piedra roja. En el peor material, el vidrio es buena parte de lo que tienes en la mano.

Esas piedras valen una pequeña fracción de lo que vale un rubí calentado comparable, y la diferencia no es cuestión de gustos. El vidrio de plomo es blando y químicamente vulnerable de maneras que el corindón no lo es.

• El calor corriente del banco durante una reparación —ajustar un aro, recargar una garra— puede enturbiar, picar o hundir el relleno.
• El zumo de limón, los antical domésticos y algunos baños de limpieza para joyería atacan el vidrio.
• La limpieza por ultrasonidos y por vapor puede expulsar el relleno.

Hay que avisar antes a cualquiera que vaya a trabajar sobre la piedra, y eso solo es posible si tú lo sabes. Con aumento, un gemólogo ve burbujas de gas atrapadas en los canales rellenos y un destello azul y naranja a lo largo de ellos.

La difusión y el color que vive en una capa

La difusión calienta una piedra en contacto con un elemento colorante, de modo que el color se desarrolla cerca de la superficie y no por todo el cuerpo del material. La difusión de titanio produce azul en el zafiro; la de berilio empuja el corindón hacia el naranja y el amarillo, y a veces llega más adentro.

La consecuencia es práctica. Como el color está en una capa, todo lo que quita superficie quita color. Una melladura en el filetín puede dejar a la vista material pálido debajo, y un repulido —el remedio habitual de una piedra rozada— puede llevarse el color o dejarlo a manchas. No es algo que convenga descubrir en el banco de un joyero años después.

El topacio azul irradiado y calentado pertenece a otra categoría, y conviene decirlo con claridad porque preocupa a la gente sin necesidad. Casi todo el topacio azul empezó siendo material casi incoloro, se irradió y después se calentó. El color es estable, el material es topacio corriente y, donde el tratamiento está regulado, las piedras se retienen y se comprueban antes de venderse. No es un tratamiento por el que inquietarse: es, sencillamente, la razón por la que el topacio azul es barato.

Tinte, estabilización e impregnación

Los materiales porosos y agregados atraen tratamientos propios.

• Jade. La jadeíta blanqueada e impregnada con polímero, y la jadeíta teñida, son las dos frecuentes. El oficio separa el material sin tratar del blanqueado, del teñido y del que es ambas cosas, y la diferencia de precio es enorme. El tinte se apaga y el polímero puede amarillear.
• Lapislázuli. El material pálido o grisáceo se tiñe de un azul más intenso y a veces se encera, y el tinte puede pasar a un paño.
• Turquesa. Casi toda la turquesa del mercado está estabilizada con resina, que endurece el material calcáreo y le impide absorber grasas y cambiar de color. La turquesa estabilizada es un producto legítimo; el material teñido o reconstituido es otro mucho más barato.
• Perlas. El blanqueado es rutinario y el teñido es frecuente, y los dos deberían declararse.

Nada de esto deja una pieza sin valor. Lo que hace es volver importante la descripción, y por eso lo que dice una factura importa tanto como la piedra.

Qué puede hacer una fotografía y qué lo zanja

Una fotografía recoge parte de lo que deja un tratamiento: un color que se lee demasiado uniforme para el material, un destello del color equivocado a lo largo de una fractura, un filetín mellado que enseña piedra más pálida debajo, tinte encharcado en una grieta. Eso da motivo para una pregunta, nunca para una respuesta. Carat registra observaciones así como indicios de tratamiento, con el razonamiento adjunto, y cuando las pruebas se acaban lo dice en vez de adivinar.

Lo que lo zanja es un laboratorio gemológico: aumento, espectroscopia y, en los casos difíciles, análisis químico. En una piedra de color con valor real, ese informe es lo que pide ver un comprador serio, y es la diferencia entre vender una piedra por lo que es y venderla por lo que esperabas. Para juzgar si vale la pena pagar la tarifa, cuánto valen tus joyas expone los tres mercados en que se sitúa una pieza, y cómo saber si un diamante es auténtico trata los tratamientos propios del diamante.