Riscaldata, oliata, riempita: i trattamenti e il loro costo

Trattata non vuol dire falsa

Quasi ogni pietra di colore venduta oggi è stata trattata, e non è uno scandalo. Il trattamento è una parte accettata del mestiere, purché venga dichiarato, e la dichiarazione è attesa sulla fattura. Uno zaffiro riscaldato è pur sempre corindone naturale: un forno ha finito un lavoro che aveva cominciato la terra. Un’imitazione di vetro è un oggetto del tutto diverso, e le due domande non vanno mai mescolate.

Quello che il trattamento cambia è il prezzo, in misura molto diversa a seconda di che cosa è stato fatto. Certi trattamenti sono talmente di routine che il mercato li dà per scontati e paga un premio per la loro assenza. Altri lasciano una pietra fragile, o dipendente da uno strato di colore che il normale uso può portare via, e il prezzo giusto è una piccola frazione di quello di un equivalente non trattato. In quasi tutti i casi non si può vedere di quale si tratti. I trattamenti che spostano più denaro sono invisibili all’occhio, alla lente e a una fotografia.

Il calore, e il premio per una pietra non riscaldata

Riscaldare rubini e zaffiri è fra le pratiche più antiche del commercio delle gemme, e si fa da quando quel commercio esiste. Tenuto ad alta temperatura, il corindone può liberarsi di una velatura grigia, dissolvere le sottili inclusioni di seta e assestarsi su un colore più forte e più uniforme. Il cambiamento è permanente e strutturale. Non c’è alcun rivestimento che possa consumarsi né nulla che possa asciugarsi, e uno zaffiro riscaldato si pulisce, si rimonta e si porta esattamente come uno non riscaldato.

Poiché il riscaldamento è quasi universale, il mercato lo presuppone. Un rubino o uno zaffiro fine con un rapporto di laboratorio che dichiara nessuna indicazione di riscaldamento si vende con un forte premio rispetto a una pietra riscaldata dello stesso colore apparente, e sulle pietre importanti quel premio può dominare il prezzo. Non lo si paga per la bellezza — la pietra riscaldata può sembrare identica — ma per la rarità, perché una pietra arrivata a quel colore da sola è poco comune. A occhio non si giudica: un gemmologo legge le inclusioni sotto ingrandimento cercando i segni dell’alta temperatura, e un laboratorio aggiunge la spettroscopia.

L’olio negli smeraldi, e il suo grado

Gli smeraldi crescono con fessure che arrivano in superficie, e quasi tutti vengono riempiti con una sostanza incolore, di indice di rifrazione vicino a quello della pietra, così che quelle fessure smettano di catturare la luce. Tradizionalmente si usa olio di cedro; la pratica moderna impiega anche resine artificiali. La pietra appare più pulita e più verde. È una cosa attesa, si dichiara come miglioramento della purezza, e uno smeraldo che non ne ha affatto è abbastanza insolito da avere un premio tutto suo.

Due dettagli contano più del fatto in sé. Il primo è il grado: i laboratori riportano il trattamento come assente, lieve, moderato o significativo, e quella scala dice quanta parte della purezza apparente sia riempitivo anziché pietra. La distanza di prezzo fra lieve e significativo è ampia.

Il secondo è che l’olio non è permanente. Nell’arco di decenni può seccarsi, ritirarsi o uscire, e fessure che erano invisibili tornano a vedersi. Calore, vapore, solventi e vaschette a ultrasuoni accelerano il processo. Nulla di strutturale è andato perduto, e un gioielliere che lavora con gli smeraldi può pulire e rioliare la pietra. Ma significa acqua tiepida, sapone delicato e uno spazzolino morbido, e nient’altro.

Il riempimento con vetro al piombo è tutt’altra cosa

Riempire un rubino con vetro al piombo non è il miglioramento di una buona pietra. È un procedimento applicato a corindone di bassa qualità, pesantemente fratturato, che altrimenti sarebbe invendibile. Il materiale viene scaldato con un vetro ricco di piombo che scorre nella rete delle fratture e fa presa, legando i frammenti in qualcosa che sta insieme e sembra una pietra rossa. Nel materiale peggiore, il vetro è buona parte di ciò che si ha in mano.

Pietre simili valgono una piccola frazione di un rubino riscaldato comparabile, e il divario non è una questione di gusto. Il vetro al piombo è tenero e chimicamente vulnerabile in modi che il corindone non conosce.

• Il normale calore da banco durante una riparazione — stringere un gambo, ricostruire una griffe — può opacizzare, bucherellare o far collassare il riempimento.
• Succo di limone, anticalcare domestici e certi bagni per gioielli corrodono il vetro.
• La pulizia a ultrasuoni e quella a vapore possono spingere fuori il riempimento.

Chi mette mano alla pietra va avvertito prima, il che è possibile solo se lo sai. Sotto ingrandimento un gemmologo vede bolle di gas intrappolate nei canali riempiti e un lampo blu-arancio lungo di essi.

La diffusione, e il colore che vive in uno strato

La diffusione scalda una pietra a contatto con un elemento colorante, così che il colore si sviluppi vicino alla superficie anziché in tutto il corpo del materiale. La diffusione di titanio produce il blu nello zaffiro; quella di berillio spinge il corindone verso l’arancio e il giallo, e a volte arriva più in profondità.

La conseguenza è pratica. Poiché il colore sta in uno strato, tutto ciò che toglie superficie toglie colore. Una scheggiatura sulla cintura può mettere a nudo il materiale pallido che sta sotto, e una rilucidatura — il rimedio abituale per una pietra abrasa — può portare via il colore o lasciarlo a chiazze. Non è una cosa da scoprire su un banco, anni dopo.

Il topazio azzurro irradiato e riscaldato appartiene a un’altra categoria, e vale la pena dirlo con chiarezza perché preoccupa senza motivo. Quasi tutto il topazio azzurro è partito da materiale quasi incolore, è stato irradiato e poi riscaldato. Il colore è stabile, il materiale è normalissimo topazio, e dove il trattamento è regolamentato le pietre vengono tenute in custodia e controllate prima della vendita. Non è un trattamento di cui preoccuparsi: è semplicemente il motivo per cui il topazio azzurro costa poco.

Tintura, stabilizzazione e impregnazione

I materiali porosi e aggregati attirano trattamenti tutti loro.

• Giada. La giadeite sbiancata e impregnata di polimero, e quella tinta, sono entrambe comuni. Il mercato separa il materiale non trattato da quello sbiancato, da quello tinto e da quello che ha subito entrambi, e la differenza di prezzo è enorme. La tintura sbiadisce e il polimero può ingiallire.
• Lapislazzuli. Il materiale pallido o grigio viene tinto di un blu più profondo e talvolta cerato, e la tintura può trasferirsi su un panno.
• Turchese. Gran parte del turchese in commercio è stabilizzato con resina, che indurisce il materiale gessoso e gli impedisce di assorbire oli e di cambiare colore. Il turchese stabilizzato è un prodotto legittimo; quello tinto o ricostituito è un prodotto molto più economico.
• Perle. Lo sbiancamento è di routine e la tintura è comune, ed entrambi vanno dichiarati.

Niente di tutto questo rende un pezzo privo di valore. Rende importante la descrizione: ecco perché le parole scritte su una fattura contano quanto la pietra.

Che cosa può una fotografia, e che cosa decide

Una fotografia porta con sé qualcosa di ciò che un trattamento lascia dietro di sé: un colore troppo uniforme per quel materiale, un lampo del colore sbagliato lungo una frattura, una cintura scheggiata che mostra pietra più pallida sotto, la tintura raccolta in una crepa. Sono motivi per una domanda, mai una risposta. Carat registra osservazioni come queste fra i segni di trattamento, con il ragionamento allegato, e dove le prove finiscono lo dice invece di tirare a indovinare.

A decidere è un laboratorio gemmologico: ingrandimento, spettroscopia e, per i casi più difficili, analisi chimica. Per una pietra di colore di valore reale quel rapporto è ciò che un compratore serio chiede di vedere, ed è la differenza fra vendere una pietra per ciò che è e venderla per ciò che speravi fosse. Per giudicare se l’onorario vale la spesa, quanto vale un gioiello illustra i tre mercati in cui un pezzo si colloca, e come capire se un diamante è vero tratta i trattamenti propri del diamante.