Nung, tẩm dầu, lấp đầy: xử lý đá và cái giá của chúng

Đã xử lý không đồng nghĩa với hàng giả

Gần như mọi viên đá màu bán ra ngày nay đều đã qua xử lý, và đó không phải chuyện tai tiếng. Xử lý là một phần được thừa nhận của nghề, với điều kiện nó được công bố, và việc công bố ấy được kỳ vọng ghi trên hoá đơn. Một viên sapphire đã nung vẫn là corundum tự nhiên; một cái lò chỉ hoàn tất công việc mà trái đất đã bắt đầu. Một viên thuỷ tinh nhái lại là một vật hoàn toàn khác, và hai câu hỏi ấy không bao giờ nên bị gộp làm một.

Thứ mà xử lý làm thay đổi là giá, với những biên độ rất khác nhau tuỳ vào việc gì đã được làm. Có những kiểu xử lý thường quy đến mức thị trường mặc định coi đó là chuẩn và trả thêm tiền cho sự vắng mặt của chúng. Có những kiểu để lại một viên đá giòn yếu, hoặc lệ thuộc vào một lớp màu mà hao mòn thường ngày cũng lấy đi được, và mức giá đúng chỉ là một phần nhỏ so với viên chưa xử lý tương đương. Trong gần như mọi trường hợp, bạn không nhìn ra được đâu là đâu. Những kiểu xử lý làm tiền bạc xê dịch nhiều nhất lại vô hình trước mắt thường, trước kính lúp và trước một tấm ảnh.

Nhiệt, và phần chênh giá cho một viên đá chưa nung

Nung ruby và sapphire là một trong những thực hành lâu đời nhất của nghề đá quý, và nó đã có từ khi nghề này có. Giữ ở nhiệt độ cao, corundum có thể rũ bỏ lớp ám xám đục, hoà tan những bao thể tơ mảnh và ổn định lại thành một màu mạnh hơn, đều hơn. Thay đổi ấy là vĩnh viễn và thuộc về cấu trúc. Không có lớp phủ nào để mòn đi và chẳng có gì để khô cạn, còn một viên sapphire đã nung thì làm sạch, nới cỡ và đeo y hệt như một viên chưa nung.

Bởi việc nung gần như phổ quát, thị trường mặc định là có. Một viên ruby hay sapphire đẹp kèm báo cáo của phòng giám định ghi không có dấu hiệu của xử lý nhiệt sẽ bán cao hơn hẳn một viên đã nung có màu trông tương tự, và với những viên đá quan trọng thì phần chênh ấy có thể chi phối cả mức giá. Người ta không trả tiền cho vẻ đẹp – viên đã nung có thể trông y hệt – mà trả cho sự hiếm, bởi một viên đá đạt được màu ấy mà không cần trợ giúp là chuyện không thường gặp. Bạn không phán đoán được bằng cách nhìn: một chuyên gia ngọc học đọc các bao thể dưới độ phóng đại để tìm dấu hiệu của nhiệt độ cao, còn phòng giám định thì bổ sung quang phổ học.

Dầu trong ngọc lục bảo, và mức độ của nó

Ngọc lục bảo lớn lên cùng những khe nứt chạy ra tới mặt ngoài, và gần như viên nào cũng được lấp bằng một chất không màu có chiết suất gần với chính viên đá, để những khe nứt ấy thôi bắt sáng. Theo lối truyền thống thì đó là dầu gỗ tuyết tùng; lối làm hiện đại còn dùng cả nhựa nhân tạo. Viên đá đọc ra trong hơn và xanh hơn. Đây là chuyện đương nhiên, nó được công bố dưới tên tăng cường độ tinh khiết, và một viên ngọc lục bảo hoàn toàn không có gì lại hiếm đến mức mang phần chênh giá của riêng nó.

Có hai chi tiết còn quan trọng hơn bản thân sự việc. Thứ nhất là mức độ: các phòng giám định ghi mức tăng cường là không có, nhẹ, vừa hay đáng kể, và thang ấy phản ánh bao nhiêu phần của độ trong nhìn thấy được là chất lấp chứ không phải là đá. Khoảng cách giá giữa nhẹ và đáng kể là rất rộng.

Thứ hai là dầu không vĩnh viễn. Nó có thể khô, co lại hoặc rỉ ra qua nhiều thập niên, và những khe nứt từng vô hình sẽ hiện ra trở lại. Nhiệt, hơi nước, dung môi và máy rửa siêu âm đều thúc quá trình ấy nhanh hơn. Không có gì thuộc về cấu trúc bị mất đi, và một thợ kim hoàn quen làm với ngọc lục bảo có thể làm sạch rồi tẩm dầu lại cho viên đá. Nhưng điều đó nghĩa là chỉ nước ấm, xà phòng dịu và một bàn chải mềm, ngoài ra không gì khác.

Lấp thuỷ tinh chì lại là chuyện hoàn toàn khác

Lấp một viên ruby bằng thuỷ tinh chì không phải là cải thiện một viên đá tốt. Đó là một quy trình áp lên thứ corundum nứt vỡ nặng, phẩm cấp thấp, vốn nếu không thế thì không bán được. Vật liệu ấy được nung với một loại thuỷ tinh giàu chì, thứ chảy len qua mạng lưới vết nứt rồi đông lại, gắn các mảnh thành một thứ giữ được với nhau và trông như một viên đá đỏ. Ở loại vật liệu tệ nhất, thuỷ tinh chiếm một phần lớn cái bạn đang cầm trên tay.

Những viên đá như thế chỉ đáng một phần nhỏ so với một viên ruby đã nung tương đương, và khoảng cách ấy không phải chuyện gu thẩm mỹ. Thuỷ tinh chì mềm và dễ tổn thương về mặt hoá học theo những cách mà corundum thì không.

• Sức nóng bình thường ở bàn thợ trong một lần sửa – nới cỡ thân nhẫn, hàn lại đầu chấu – cũng có thể làm phần lấp đục đi, rỗ mặt hoặc sụp xuống.
• Nước chanh, chất tẩy cặn vôi gia dụng và một số dung dịch nhúng trang sức đều ăn mòn lớp thuỷ tinh.
• Rửa siêu âm và rửa hơi nước có thể đẩy phần lấp trào ra ngoài.

Bất cứ ai sắp làm gì trên viên đá đều phải được báo trước, mà điều đó chỉ khả thi nếu chính bạn biết. Dưới độ phóng đại, một chuyên gia ngọc học nhìn thấy những bọt khí kẹt lại trong các rãnh đã lấp và một tia loé xanh lam pha cam chạy dọc theo chúng.

Khuếch tán, và thứ màu chỉ sống trong một lớp

Khuếch tán nung một viên đá trong lúc cho tiếp xúc với một nguyên tố tạo màu, để màu phát triển gần bề mặt chứ không phải xuyên suốt thân vật liệu. Khuếch tán titan tạo ra màu lam ở sapphire; khuếch tán beryli đẩy corundum về phía cam và vàng, đôi khi thấm sâu hơn.

Hệ quả rất thực tế. Vì màu nằm trong một lớp, bất cứ thứ gì lấy đi bề mặt đều lấy đi màu. Một vết sứt ở cạnh viền có thể để lộ lớp vật liệu nhợt nhạt bên dưới, và một lần đánh bóng lại – cách chữa thông thường cho một viên đá bị mài mòn – có thể lấy mất màu hoặc để lại màu loang lổ. Đó không phải thứ nên phát hiện ở bàn thợ nhiều năm sau.

Topaz lam chiếu xạ rồi nung lại thuộc một nhóm khác, và điều này đáng nói thẳng bởi nó khiến người ta lo lắng không cần thiết. Gần như mọi viên topaz lam đều khởi đầu là vật liệu gần như không màu, được chiếu xạ rồi nung. Màu bền vững, vật liệu là topaz bình thường, và ở nơi việc xử lý này được quản lý thì đá được lưu giữ và kiểm tra trước khi bán. Đây không phải kiểu xử lý đáng lo. Nó chỉ đơn giản là lý do vì sao topaz lam rẻ.

Nhuộm, ổn định hoá và tẩm

Những vật liệu xốp và kết khối thì hút về mình những kiểu xử lý của riêng chúng.

• Ngọc bích. Ngọc bích jadeite tẩy trắng rồi tẩm polymer, và ngọc bích nhuộm màu, đều phổ biến. Nghề tách riêng vật liệu chưa xử lý với loại đã tẩy, đã nhuộm và loại làm cả hai, còn chênh lệch giá thì khổng lồ. Thuốc nhuộm phai đi và polymer có thể ngả vàng.
• Lapis lazuli. Vật liệu nhợt hay xám được nhuộm cho lam đậm hơn và đôi khi phủ sáp, mà thuốc nhuộm thì có thể ăn sang một mảnh vải.
• Turquoise. Phần lớn turquoise trên thị trường được ổn định hoá bằng nhựa, thứ làm cứng lại vật liệu bở phấn và ngăn nó hút dầu rồi biến màu. Turquoise đã ổn định hoá là một sản phẩm chính đáng; vật liệu nhuộm màu hay tái tạo thì là một sản phẩm rẻ hơn nhiều.
• Ngọc trai. Tẩy trắng là chuyện thường quy và nhuộm màu thì phổ biến, cả hai đều phải được nêu rõ.

Không điều nào trong số này khiến một món đồ thành vô giá trị. Nó khiến phần mô tả trở nên quan trọng, và đó là lý do câu chữ trên một tờ hoá đơn cũng đáng kể ngang viên đá.

Một tấm ảnh làm được gì, và điều gì chốt lại

Một tấm ảnh mang theo được vài dấu vết mà việc xử lý để lại: màu đọc ra quá đều so với vật liệu, một tia loé sai màu chạy dọc một vết nứt, một cạnh viền sứt để lộ lớp đá nhợt hơn bên dưới, thuốc nhuộm đọng trong một khe. Đó là cơ sở cho một câu hỏi, không bao giờ là một câu trả lời. Carat ghi lại những quan sát như thế dưới dạng dấu hiệu xử lý kèm lập luận, và ở chỗ bằng chứng cạn thì nó nói thẳng ra thay vì đoán.

Thứ chốt lại chuyện này là một phòng giám định ngọc học: độ phóng đại, quang phổ học, và với những ca khó hơn thì là phân tích hoá học. Với một viên đá màu có giá trị thật sự, chính bản báo cáo ấy là thứ một người mua nghiêm túc đòi được xem, và nó là khác biệt giữa bán một viên đá đúng như nó vốn là với bán nó như điều bạn từng hy vọng. Để cân nhắc xem khoản phí ấy có đáng trả hay không, trang sức của bạn đáng giá bao nhiêu trình bày ba thị trường mà một món đồ nằm trong đó, còn làm sao biết kim cương là thật nói về những kiểu xử lý riêng gặp ở kim cương.