Calentada, aceitada, rellena: el costo del tratamiento

Tratada no es lo mismo que falsa

Casi toda piedra de color que se vende hoy ha sido tratada, y eso no es un escándalo. El tratamiento es una parte aceptada del oficio siempre que se declare, y se espera que la declaración vaya en la factura. Un zafiro calentado sigue siendo corindón natural; un horno terminó un trabajo que empezó la tierra. Una imitación de vidrio es otro objeto por completo, y las dos preguntas nunca deberían mezclarse.

Lo que el tratamiento cambia es el precio, en magnitudes muy distintas según lo que se haya hecho. Algunos tratamientos son tan rutinarios que el mercado los toma como el estado normal y paga una prima por su ausencia. Otros dejan una piedra frágil, o dependiente de una capa de color que el uso común puede quitar, y su precio justo es una fracción pequeña del de una equivalente sin tratar. En casi todos los casos usted no puede ver cuál es cuál. Los tratamientos que más mueven el dinero son invisibles al ojo, a la lupa y a la fotografía.

El calor, y la prima por una piedra sin calentar

Calentar el rubí y el zafiro está entre las prácticas más viejas del comercio de gemas, y se hace desde que existe el comercio. Sostenido a alta temperatura, el corindón puede soltar un velo gris turbio, disolver inclusiones finas de seda y asentarse en un color más fuerte y más parejo. El cambio es permanente y estructural. No hay recubrimiento que se gaste ni nada que se seque, y un zafiro calentado se limpia, se ajusta y se usa exactamente igual que uno sin calentar.

Como el calentado es casi universal, el mercado lo da por hecho. Un rubí o un zafiro fino con reporte de laboratorio que declare que no hay indicios de calentamiento se vende con una prima grande sobre una piedra calentada del mismo color aparente, y en las piedras importantes esa prima puede dominar el precio. No se paga por belleza —la calentada puede verse idéntica—, sino por rareza, porque una piedra que llegó a ese color sin ayuda es poco común. No se juzga mirando: un gemólogo lee las inclusiones con aumento en busca de las señales de alta temperatura, y un laboratorio agrega espectroscopía.

El aceite en las esmeraldas, y en qué grado

Las esmeraldas crecen con fisuras que llegan a la superficie, y casi todas se rellenan con una sustancia incolora de índice de refracción cercano al de la piedra, para que esas fisuras dejen de atrapar la luz. Tradicionalmente se usa aceite de cedro; la práctica moderna también usa resinas artificiales. La piedra se lee más limpia y más verde. Esto se da por hecho, se declara como mejora de claridad, y una esmeralda sin nada de relleno es lo bastante inusual como para tener su propia prima.

Dos detalles importan más que el hecho en sí. El primero es el grado: los laboratorios reportan la mejora como nula, menor, moderada o significativa, y esa escala refleja cuánto de la claridad aparente es relleno y no piedra. La distancia de precio entre menor y significativa es amplia.

El segundo es que el aceite no es permanente. Puede secarse, encogerse o salirse a lo largo de décadas, y las fisuras que eran invisibles vuelven a verse. El calor, el vapor, los solventes y los limpiadores ultrasónicos lo aceleran. No se perdió nada estructural, y un joyero que trabaja con esmeraldas puede limpiar y volver a aceitar la piedra. Pero significa agua tibia, jabón suave y un cepillo blando, y nada más.

El relleno con vidrio de plomo es otra cosa por completo

Rellenar un rubí con vidrio de plomo no es mejorar una buena piedra. Es un proceso que se aplica a corindón de baja calidad, muy fracturado, que de otro modo no sería vendible. El material se calienta con un vidrio rico en plomo que corre por la red de fracturas y fragua, uniendo los pedazos en algo que se sostiene y parece una piedra roja. En el peor material, el vidrio es buena parte de lo que usted trae en la mano.

Esas piedras valen una fracción pequeña de un rubí calentado comparable, y la diferencia no es cuestión de gusto. El vidrio de plomo es blando y químicamente vulnerable de maneras que el corindón no lo es.

• El calor común del taller durante una reparación —ajustar un aro, rehacer la punta de una uña— puede opacar, picar o colapsar el relleno.
• El jugo de limón, los desincrustantes domésticos y algunos líquidos limpiadores de joyería atacan el vidrio.
• La limpieza ultrasónica y la de vapor pueden sacar el relleno.

Hay que avisarle antes a quien vaya a trabajar la piedra, lo cual solo es posible si usted lo sabe. Con aumento, un gemólogo ve burbujas de gas atrapadas en los canales rellenos y un destello azul y naranja a lo largo de ellos.

La difusión, y el color que vive en una capa

La difusión calienta una piedra en contacto con un elemento colorante para que el color se desarrolle cerca de la superficie y no a través del cuerpo del material. La difusión de titanio produce azul en el zafiro; la de berilio empuja al corindón hacia el naranja y el amarillo, a veces llegando más adentro.

La consecuencia es práctica. Como el color vive en una capa, todo lo que quite superficie quita color. Un desportillado en el cinturón puede dejar a la vista material pálido debajo, y un repulido —el remedio habitual para una piedra rozada— puede llevarse el color o dejarlo disparejo. Eso no es algo que convenga descubrir en un taller años después.

El topacio azul irradiado y calentado pertenece a otra categoría, y vale la pena decirlo claro porque preocupa a la gente sin necesidad. Casi todo el topacio azul empezó como material casi incoloro, se irradió y después se calentó. El color es estable, el material es topacio común y, donde el tratamiento está regulado, las piedras se retienen y se revisan antes de venderse. No es un tratamiento por el cual angustiarse. Es sencillamente la razón por la que el topacio azul es barato.

Tinte, estabilización e impregnación

Los materiales porosos y agregados atraen tratamientos propios.

• Jade. La jadeíta blanqueada e impregnada con polímero, y la jadeíta teñida, son las dos comunes. El oficio separa el material sin tratar del blanqueado, del teñido y del que trae ambos, y la diferencia de precio es enorme. El tinte se destiñe y el polímero puede amarillear.
• Lapislázuli. El material pálido o grisáceo se tiñe de un azul más profundo y a veces se encera, y el tinte puede pasarse a un paño.
• Turquesa. Casi toda la turquesa del mercado está estabilizada con resina, que endurece el material calizo y evita que absorba aceites y cambie de color. La turquesa estabilizada es un producto legítimo; el material teñido o reconstituido es otro mucho más barato.
• Perlas. El blanqueado es rutinario y el teñido es común, y los dos deben declararse.

Nada de esto vuelve una pieza inservible. Lo que hace es volver importante la descripción, y por eso la redacción de una factura pesa tanto como la piedra.

Qué puede hacer una fotografía, y qué lo resuelve

Una fotografía carga algo de lo que deja atrás un tratamiento: un color que se lee demasiado parejo para el material, un destello del color equivocado a lo largo de una fractura, un cinturón desportillado que muestra piedra más pálida debajo, tinte encharcado en una grieta. Eso da pie a una pregunta, nunca a una respuesta. Carat registra observaciones así como indicios de tratamiento, con su razonamiento anexo, y donde se acaba la evidencia lo dice en lugar de adivinar.

Lo que lo resuelve es un laboratorio gemológico: aumento, espectroscopía y, en los casos difíciles, análisis químico. En una piedra de color con valor real, ese reporte es lo que pide ver un comprador serio, y es la diferencia entre vender una piedra como lo que es y venderla como lo que usted esperaba. Para juzgar si vale la pena pagar el honorario, cuánto vale su joyería explica los tres mercados en los que vive una pieza, y cómo saber si un diamante es real cubre los tratamientos aparte que se encuentran en el diamante.