925, 800 e i marchi dell’argento che contano

Il numero è un titolo, non un marchio di fabbrica

Il numero impresso su un pezzo d’argento è un titolo millesimale: parti di argento puro su mille parti di lega. 925 significa 925 parti su mille, cioè il 92,5 per cento di argento in peso. Il restante 7,5 per cento è di solito rame, aggiunto perché l’argento fino da solo è troppo tenero per tenere una forma, una cerniera o una montatura. Quel titolo ha un nome — sterling — ed è quello con cui è fatta gran parte dell’argenteria da gioielleria venduta in Gran Bretagna, in Irlanda e in Nord America.

Sopra lo sterling sta il 958, l’argento Britannia, un titolo più alto e più tenero introdotto in Inghilterra alla fine del Seicento e ancora oggi punzonato. Sotto lo sterling stanno i titoli continentali. 800 e 830 compaiono di continuo sui lavori tedeschi, austriaci, italiani, olandesi e scandinavi più vecchi. Entrambi sono argento a tutti gli effetti, con più rame dentro, il che li rende più duri, di tono leggermente più caldo e più rapidi a scurirsi. 900 è l’argento da monetazione, il titolo delle vecchie monete d’argento, e si incontra sulle posate americane dell’Ottocento.

Un pezzo punzonato 800 non è uno sterling mal riuscito. È argento fatto secondo un altro standard nazionale, e là dove è stato fatto quello standard era quello di legge.

I marchi che si incontrano più spesso

Due avvertenze riguardano la parola più che il numero. Sterling scritto per esteso è una convenzione americana, senza alcuna analisi indipendente alle spalle. E un 925 isolato, senza altri marchi, può essere impresso da chiunque e ovunque, merce placcata compresa: per questo il marchio è un punto di partenza e non un risultato.

Il punzone britannico e le sue parti

Un pezzo saggiato nel Regno Unito porta tre marchi obbligatori, impressi da un ufficio del saggio dopo che il metallo è stato davvero analizzato.

1. Il marchio di identificazione. Iniziali dentro uno scudo sagomato, registrate dall’azienda che ha presentato il pezzo.
2. Il marchio del titolo. Il numero stesso — 925, 958, 800 — dentro una cornice la cui forma indica il metallo.
3. Il marchio dell’ufficio del saggio. Una testa di leopardo per Londra, un’ancora per Birmingham, una rosa per Sheffield, un castello per Edimburgo. Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York e Dublino compaiono sui lavori più antichi.

Accanto a essi può comparire il leone passante, un leone che cammina con una zampa anteriore sollevata: è il simbolo tradizionale britannico dello sterling. L’argento Britannia usa invece una figura seduta di Britannia. Questi marchi figurati sono facoltativi dal 1999, perciò la loro assenza su un pezzo recente non significa nulla, mentre la loro presenza su uno più vecchio è un segno forte di un articolo regolarmente saggiato.

La lettera dell’anno — una sola lettera dentro uno scudo, con il carattere che cambia a ogni ciclo — è facoltativa dal 1998. Dove sopravvive, data il saggio a un singolo anno. Dove non c’è, non se ne ricava nulla.

Le parole che non contengono argento

Diversi termini familiari descrivono metalli che di argento non ne hanno affatto.

• EPNS — electroplated nickel silver: un sottile strato d’argento depositato per via galvanica su una base in lega di nichel. L’argentatura è argento; l’articolo no.
• Argento placcato — la stessa idea con un altro nome, talvolta marcata EP o A1.
• Nickel silver, argento tedesco e alpacca, scritta anche alpaca — un’unica lega di rame, nichel e zinco sotto tre nomi, chiamata argento soltanto per il colore.
• Argento tibetano e color argento — descrizioni commerciali senza alcuna composizione definita.

Il vasellame placcato porta spesso una fila di piccoli simboli impressi che, a colpo d’occhio, sembrano un punzone britannico. Controlla gli elementi che un punzone vero possiede: iniziali, un numero di titolo, un simbolo di città e di solito un leone. Una fila di scudetti con una corona, un fiore e una lettera, ma senza numero, è l’insegna di un fabbricante, non un saggio.

Distinguere il placcato dal massiccio senza laboratorio

Quattro osservazioni, nessuna conclusiva da sola, che insieme di solito bastano.

L’usura sui rilievi. La placcatura è più sottile dove la toccano dita e polsini: la sommità del gambo di un anello, il bordo di un bracciale rigido, le parti in rilievo di un motivo cesellato, l’orlo di un cucchiaio. Sotto una luce forte cerca un metallo più spento, più caldo o più rosato che affiora, oppure una chiazza grigio scuro dove il nichel è rimasto scoperto. L’argento massiccio in quei punti si assottiglia senza cambiare colore.

Il peso. L’argento è denso, e un pezzo in sterling risulta in mano più pesante dello stesso oggetto in ottone, acciaio o lega di zinco placcati. È un confronto, non una misura.

L’odore. Strofina il pezzo con energia per qualche secondo e annusati le dita. L’argento è quasi inodore. Le basi di rame e di nichel lasciano l’odore pungente e metallico degli spiccioli, e un odore forte è una ragione per guardare meglio i bordi.

Un magnete. L’argento non è attratto da un magnete, quindi una presa significa metallo ferroso: acciaio placcato, la molla d’acciaio di una chiusura, lo spillo d’acciaio di una spilla. Il contrario non dimostra nulla, perché anche ottone, alpacca e leghe di zinco non sono magnetici.

L’annerimento è una prova, non un danno

L’argento reagisce con i composti di zolfo presenti nell’aria e forma solfuro d’argento, una pellicola che vira al giallo paglierino, poi al bruno, poi al nero. È un effetto di superficie e non toglie nulla al metallo. I pezzi conservati con lana, elastici o carta di giornale si scuriscono più in fretta, e così anche tutto ciò che si porta a contatto con la pelle in una stanza calda.

Ne discendono due cose. Un pezzo color argento che dopo anni in una scatola non si è mai annerito merita un secondo sguardo, anche se l’argento rodiato, comune sulle catene e sulle montature moderne, davvero non annerisce, e nemmeno l’acciaio inossidabile. E i titoli più bassi si comportano in modo diverso: il rame in più di 800 e 830 scurisce più in fretta e può lasciare una traccia verdastra sulla pelle.

Il nero negli incavi di un lavoro inciso o cesellato è spesso un’ossidazione voluta, messa lì per dare profondità al motivo. Un bagno che porta via ogni traccia di annerimento si porta via anche quella, e su un pezzo antico non si torna indietro.

Un pezzo color argento senza alcun marchio

Senza marchio non vuol dire metallo comune. La punzonatura britannica è obbligatoria solo sopra i 7,78 grammi d’argento, perciò orecchini leggeri, catenine sottili, piccoli charm e anellini da sovrapporre si vendono senza alcun marchio in piena legalità. Molti Paesi non hanno mai avuto un sistema di saggio, i pezzi più vecchi sono anteriori alla legge che li riguarda, un gambo ridimensionato può aver perso il tratto marcato e la lucidatura spiana un punzone poco profondo. C’è altro in che cosa significa, e non significa, un punzone assente.

A stabilire il titolo è una prova sul metallo stesso. La prova con acidi e pietra di paragone attraversa qualsiasi rivestimento, al prezzo di un piccolo graffio in un punto poco visibile. La fluorescenza di raggi X dal gioielliere legge la lega senza lasciare segni sul pezzo, ma vede solo i primi micron e può essere ingannata da una placcatura spessa.

Dalle fotografie, Carat trascrive ciò che è davvero impresso — 925 resta 925 — poi lo interpreta e segnala gli indizi di placcatura, come l’usura sui bordi e il cambio di colore, dove le immagini li mostrano. Prendilo come un modo per dividere un cassetto e isolare i pezzi che vale la pena saggiare, accanto alle verifiche qui sopra e non al loro posto. La lettura dei punzoni sull’oro copre lo stesso terreno per i metalli gialli.