925, 800 y los contrastes de la plata que dicen algo

La cifra es una ley, no una marca comercial

La cifra estampada en una pieza de plata es una ley milesimal: partes de plata pura por cada mil partes de aleación. 925 significa 925 partes de mil, es decir, un 92,5 % de plata en peso. El 7,5 % restante suele ser cobre, añadido porque la plata fina por sí sola es demasiado blanda para sostener una forma, una bisagra o un engaste. Esa ley tiene nombre propio —plata de ley, sterling— y con ella se hace la mayor parte de la joyería de plata que se vende en Gran Bretaña, Irlanda y Norteamérica.

Por encima queda 958, la plata Britannia, una ley más alta y más blanda, implantada en Inglaterra a finales del siglo XVII y que se sigue estampando hoy. Por debajo quedan las leyes continentales. 800 y 830 aparecen sin parar en trabajos antiguos alemanes, austríacos, italianos, neerlandeses y escandinavos. Las dos son plata de verdad, con más cobre dentro, lo que las hace más duras, de tono algo más cálido y más rápidas en oscurecerse. 900 es la plata de moneda, la ley de la antigua moneda de plata, y aparece en la cubertería estadounidense del siglo XIX.

Una pieza sellada con 800 no es un intento fallido de plata de ley. Es plata hecha con otra ley nacional y, donde se fabricó, esa era la ley legal.

Las marcas que es más probable que encuentres

Dos advertencias sobre la palabra, no sobre la cifra. Sterling escrito entero es una convención estadounidense sin ningún ensayo independiente detrás. Y un 925 a secas, sin ninguna otra marca, puede estamparlo cualquiera en cualquier parte, incluso sobre artículos chapados, y por eso la marca es un punto de partida y no un resultado.

El contraste británico y sus partes

Una pieza ensayada en el Reino Unido lleva tres marcas obligatorias, estampadas por una oficina de contraste después de haber ensayado realmente el metal.

1. La marca del responsable. Unas iniciales en un escudo con forma propia, registradas a nombre de la empresa que presentó la pieza.
2. La marca de ley. La cifra misma —925, 958, 800— dentro de un contorno cuya forma indica el metal.
3. La marca de la oficina de contraste. Una cabeza de leopardo para Londres, un ancla para Birmingham, una rosa para Sheffield y un castillo para Edimburgo. En trabajos antiguos aparecen Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York y Dublín.

Junto a ellas puede aparecer el león pasante, un león que camina con una pata delantera levantada, que es el símbolo británico tradicional de la plata de ley. La plata Britannia usa en su lugar una figura sentada de Britannia. Estas marcas figurativas son opcionales desde 1999, así que su ausencia en una pieza reciente no significa nada, mientras que su presencia en una antigua es un indicio fuerte de artículo debidamente ensayado.

La letra de fecha —una sola letra en un escudo, con la tipografía cambiando en cada ciclo— es voluntaria desde 1998. Cuando se conserva, fecha el ensayo en un año concreto. Cuando no la hay, no se deduce nada.

Las palabras que no contienen plata alguna

Varios términos conocidos describen metal que no lleva plata en absoluto.

• EPNS: alpaca electrochapada. Una capa fina de plata electrodepositada sobre una base de aleación de níquel. El chapado es plata; el artículo no.
• Plata chapada: la misma idea con otro nombre, a veces marcada EP o A1.
• Metal blanco, plata alemana y alpaca, escrito también alpacca: una única aleación de cobre, níquel y zinc con tres nombres, llamada plata solo por su color.
• Plata tibetana y color plata: descripciones comerciales sin composición definida.

La vajilla chapada lleva a menudo una hilera de pequeños símbolos estampados que a primera vista parecen un contraste británico. Comprueba que estén los elementos que tiene uno de verdad: unas iniciales, una cifra de ley, el símbolo de una ciudad y, normalmente, un león. Una hilera de escudos con una corona, una flor y una letra, pero sin cifra, es el emblema de un fabricante, no un ensayo.

Distinguir el chapado de la plata maciza sin laboratorio

Cuatro observaciones, ninguna concluyente por sí sola, que juntas suelen zanjarlo.

El desgaste de las partes salientes. El chapado es más fino donde lo tocan los dedos y los puños: la parte alta del aro de un anillo, el canto de un brazalete, los relieves de un cincelado, el borde de una cuchara. Busca con luz fuerte un metal más apagado, más cálido o más rosado que asome por debajo, o una mancha gris oscura donde haya quedado el níquel a la vista. La plata maciza se adelgaza en esos sitios sin cambiar de color.

El peso. La plata es densa, y una pieza de plata de ley pesa más en la mano que el mismo objeto en latón, acero o aleación de zinc chapados. Esto es una comparación, no una medición.

El olor. Frota la pieza con energía unos segundos y huélete los dedos. La plata es casi inodora. Las bases de cobre y de níquel dejan ese olor agrio de las monedas sueltas, y un olor fuerte es motivo para mirar los cantos con más atención.

Un imán. La plata no siente atracción alguna por un imán, así que un tirón significa metal férrico: acero chapado, el muelle de acero de un cierre o la aguja de acero de un broche. Que no tire no demuestra nada, porque el latón, la alpaca y las aleaciones de zinc tampoco son magnéticos.

El oscurecimiento es una prueba, no un daño

La plata reacciona con los compuestos de azufre del aire y forma sulfuro de plata, una película que pasa de amarillo pajizo a pardo y luego a negro. Es un efecto de superficie y no le quita nada al metal. Las piezas guardadas con lana, gomas elásticas o papel de periódico se oscurecen antes, y también lo hace todo lo que se lleva sobre la piel en una habitación cálida.

De ahí se siguen dos cosas. Una pieza de color plata que no se ha oscurecido nunca tras años en una caja merece un segundo vistazo, aunque la plata rodiada, habitual en cadenas y engastes modernos, de verdad no se oscurece, y el acero inoxidable tampoco. Y las leyes más bajas se comportan de otro modo: el cobre de más de 800 y 830 se oscurece antes y puede dejar un rastro verdoso en la piel.

El negro del fondo de un grabado o un cincelado suele ser una oxidación deliberada, puesta ahí para dar profundidad al dibujo. Un baño que arranca hasta el último rastro de oscurecimiento se lo lleva también, y en una pieza antigua no hay vuelta atrás.

Una pieza de color plata sin ninguna marca

Sin marcar no significa metal común. La contrastación británica solo es obligatoria por encima de 7,78 gramos de plata, así que unos pendientes ligeros, una cadena fina, un pequeño colgante o un anillo apilable estrecho se venden sin marca con total legalidad. Muchos países nunca tuvieron un sistema de ensayo, las piezas antiguas son anteriores a la ley que lo regula, un aro ajustado de talla puede haber perdido el tramo marcado, y el pulido aplana un punzonado poco profundo. Hay más en qué significa y qué no la falta de contraste.

Lo que zanja la ley es un ensayo sobre el metal mismo. La prueba de ácido y piedra de toque atraviesa cualquier recubrimiento a cambio de una pequeña raya en un sitio poco visible. La fluorescencia de rayos X en una joyería lee la aleación sin marcar la pieza, aunque solo ve las primeras micras y un chapado grueso puede despistarla.

A partir de fotografías, Carat transcribe lo que está realmente estampado —925 se queda en 925—, después lo interpreta y señala los indicios de chapado, como el desgaste de los cantos y el cambio de color, cuando las imágenes los muestran. Tómalo como una manera de separar un cajón en piezas que merece la pena ensayar, junto a las comprobaciones de arriba y no en lugar de ellas. Leer los contrastes del oro cubre el mismo terreno para los metales amarillos.