Cómo leer los contrastes del oro: 375, 585 y 750

El número es una ley, no un quilate

375 no cuenta nada que usted pueda ver. Es la ley milesimal: partes de oro puro por cada mil partes de aleación. 375 significa 375 partes de 1 000, es decir 37,5% de oro en peso; el resto es cobre, plata, zinc o paladio, que le dan al metal color y dureza.

La vieja escala de quilates dice lo mismo, pero sobre 24. Nueve partes de oro entre veinticuatro son 9 ÷ 24 = 0,375, de ahí 9 quilates y de ahí 375. Los dos números se golpean siempre por lo mismo, y una pieza puede llevar cualquiera de ellos o los dos. El quilate de una piedra preciosa es otra cosa: una unidad de peso de 0,2 gramos que no tiene ninguna relación con esto.

Las marcas y su equivalencia

Los demás metales usan el mismo sistema. 925 es plata sterling, 92,5%; 958 es plata Britannia; 800 es un estándar de plata continental frecuente en piezas europeas antiguas. PT950, o un 950 a secas, es platino al 95%, con PT900 y PT850 para aleaciones más ligeras; PD950 y PD500 son paladio.

Un contraste británico completo tiene tres partes obligatorias

Bajo la Ley de Contrastes de 1973, una pieza ensayada en el Reino Unido lleva tres marcas golpeadas por una de sus cuatro oficinas de ensaye. Fuera del Reino Unido nada de esto es obligatorio.

1. La marca del responsable. Dos o más iniciales dentro de un escudo con forma, registradas por la empresa que presentó la pieza: fabricante, importador o comerciante. Deja constancia de quién puso el artículo en el mercado, no necesariamente de quién trabajó en el banco.
2. La marca de ley. El número en sí, dentro de un contorno cuya forma indica el metal. Puede ir acompañado de una marca pictórica tradicional, opcional desde 1999: un león pasante para la plata sterling, una corona para el oro, un orbe para el platino.
3. La marca de la oficina de ensaye. La ciudad que probó el metal. Una cabeza de leopardo es Londres, un ancla es Birmingham, una rosa es Sheffield y un castillo es Edimburgo. Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York y Dublín aparecen en piezas más antiguas.

La letra de año —una sola letra dentro de un escudo con forma, que cambia de forma y de tipografía en cada ciclo— es voluntaria desde 1998. Su presencia fecha el ensaye con precisión. Su ausencia no fecha absolutamente nada.

Marcas de convenio y marcas de importación

El símbolo de una balanza de platillos con el número de ley adentro es una Marca de Control Común, aplicada en un país que firmó el convenio internacional de contrastes. En el Reino Unido se reconoce legalmente sin volver a marcar la pieza, así que un artículo suizo o escandinavo puede llevarla en lugar de la marca de una oficina británica.

El contraste británico solo es obligatorio por encima de umbrales pequeños de peso: un gramo para el oro, 7,78 gramos para la plata, medio gramo para el platino y un gramo para el paladio. Una cadena de oro delgada, un par de broqueles ligeros o un anillo fino de apilar pueden venderse con toda legalidad sin marca alguna.

Los sellos estadounidenses son otro sistema

Estados Unidos no tiene oficinas de ensaye ni contraste obligatorio. Lo que se encuentra ahí es un sello de calidad puesto por el fabricante: 10K, 14K, 18K, PLAT, STERLING o 925. Nadie independiente probó el metal. Es el mismo esquema que rige en buena parte de América Latina.

La ley federal de sellado exige que toda marca de calidad vaya acompañada de la marca registrada de la firma que la respalda. Por eso un 14K solo, sin marca de fabricante en ninguna parte de la pieza, es razón para mirar con más cuidado, aunque es frecuente en piezas viejas e importadas y por sí mismo no prueba nada.

También va a ver 14KP, de karat plumb: la aleación es exactamente de 14 quilates y no queda apenas por debajo, una distinción que importaba cuando las tolerancias estadounidenses permitían medio quilate de faltante. Las piezas continentales a veces llevan un 18 o un 750 a secas con el rombo de un fabricante y sin marca de ciudad.

Las marcas que dicen que no es oro macizo

Aparecen junto al número de ley, o en su lugar, y cambian el valor de una pieza en un orden de magnitud.

• GP: gold plated, enchapado en oro. Unas cuantas micras de oro electrodepositadas sobre metal corriente.
• GF, casi siempre como fracción, por ejemplo 1/20 12K GF: gold filled, oro laminado. Una capa de oro de ley unida al metal base que representa al menos la vigésima parte del peso del artículo. Mucho más durable que el enchapado, y aun así no es macizo.
• RGP o HGE: rolled gold plate y heavy gold electroplate. Recubrimientos delgados, diga lo que diga la palabra heavy.
• Vermeil: plata sterling con una capa de oro encima, muchas veces sellada solo con 925.
• EPNS: electroplated nickel silver, alpaca electroplateada, que no contiene nada de plata.

La sorpresa más común es una pieza de amarillo cálido sellada 925: el cuerpo es de plata y el color es un recubrimiento. Busque desgaste en los puntos altos, un tono gris o rosado más frío asomando por debajo, y la línea verde donde el enchapado cedió en una orilla.

Cuando no hay marca, o la marca miente

Una pieza sin marcar no es una pieza falsa. Las marcas faltan por razones ordinarias: el artículo está por debajo del umbral legal, se hizo en un país sin régimen de contrastes, es anterior a la ley que le tocaría, le cambiaron la medida y el joyero cortó justo el tramo del aro donde estaba el sello, o cuarenta años de uso dejaron la marca plana.

Las marcas también mienten. Hay sellos de ley golpeados sobre piezas enchapadas, y un sello es tan honesto como quien sostuvo el punzón. Las pruebas que zanjan la ley son un ensaye: XRF en una joyería, rápido y sin daño, aunque lee apenas las primeras micras y una capa gruesa de oro laminado puede engañarlo, o la prueba de ácido con piedra de toque, que atraviesa el recubrimiento y deja una marca pequeña en el metal.

Cómo fotografiar un contraste para que se pueda leer

Las marcas se golpean poco profundas y muchas veces miden menos de un milímetro, así que la fotografía hace casi todo el trabajo.

• Limpie la zona con un paño seco. No la pula, y no pula nunca una pieza antigua.
• Ilumine de lado, no de frente. La luz rasante mete sombra en las depresiones del punzón y las vuelve legibles; el flash directo las aplana hasta borrarlas.
• Apoye la pieza en una superficie oscura y sin reflejo y use el modo macro de su celular; retroceda un poco si el lente se niega a enfocar.
• Tome por separado el interior del aro, la lengüeta del broche, el reverso de la asa de un dije y el poste del arete. Las marcas quedan repartidas entre componentes más seguido de lo que la gente supone.

Carat transcribe lo que está golpeado y no lo que supone —750 se queda en 750, no en «oro de 18 quilates»— y solo después interpreta la marca, que es el único orden que le permite a usted revisar su razonamiento. Cómo funciona explica el resto, y cuánto vale su joyería detalla cómo entra la ley en la cifra de fundición.