925, 800 y las marcas de plata que sí dicen algo

El número es una ley, no una marca comercial

El número golpeado en una pieza de plata es una ley milesimal: partes de plata pura por cada mil partes de aleación. 925 significa 925 partes de mil, es decir 92,5% de plata en peso. El 7,5% restante suele ser cobre, agregado porque la plata fina sola es demasiado blanda para sostener una forma, una bisagra o un engaste. Ese estándar tiene nombre —sterling— y con él se hace casi toda la joyería de plata que se vende en Gran Bretaña, Irlanda y Norteamérica.

Por encima del sterling está el 958, la plata Britannia, un estándar más alto y más blando introducido en Inglaterra a fines del siglo XVII y que se sigue golpeando hoy. Por debajo del sterling están los estándares continentales. 800 y 830 aparecen a cada rato en el trabajo alemán, austriaco, italiano, holandés y escandinavo antiguo. Los dos son plata de verdad, con más cobre adentro, lo que los vuelve más duros, de tono un poco más cálido y más rápidos para oscurecerse. 900 es la plata de moneda, la ley de la vieja moneda de plata, y aparece en la cubertería estadounidense del siglo XIX.

Una pieza sellada 800 no es un intento fallido de sterling. Es plata hecha con otro estándar nacional, y donde se hizo ese estándar era el legal.

Las marcas que más se encuentran

Dos advertencias sobre la palabra más que sobre el número. Sterling escrito completo es una convención estadounidense sin ninguna prueba independiente detrás. Y un 925 a secas, sin otra marca, lo puede golpear cualquiera en cualquier parte, incluso sobre mercancía enchapada, y por eso la marca es un punto de partida y no un resultado.

Un contraste británico y sus partes

Una pieza ensayada en el Reino Unido lleva tres marcas obligatorias, golpeadas por una oficina de ensaye después de probar el metal de verdad.

1. La marca del responsable. Iniciales dentro de un escudo con forma, registradas a nombre de la firma que presentó la pieza.
2. La marca de ley. El número en sí —925, 958, 800— dentro de un contorno cuya forma indica el metal.
3. La marca de la oficina de ensaye. Una cabeza de leopardo para Londres, un ancla para Birmingham, una rosa para Sheffield y un castillo para Edimburgo. Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York y Dublín aparecen en el trabajo más antiguo.

Junto a ellas puede encontrar el león pasante, un león que camina con una pata delantera levantada, que es el símbolo británico tradicional del sterling. La plata Britannia usa en su lugar una figura sentada de Britannia. Estas marcas pictóricas son opcionales desde 1999, así que su ausencia en una pieza reciente no significa nada, mientras que su presencia en una antigua es una señal fuerte de un artículo debidamente ensayado.

La letra de año —una sola letra dentro de un escudo, con la tipografía cambiando en cada ciclo— es voluntaria desde 1998. Donde sobrevive una, fecha el ensaye en un año exacto. Donde no hay ninguna, no se sigue nada.

Las palabras que no contienen nada de plata

Varios términos conocidos describen metal que no lleva plata por ningún lado.

• EPNS: electroplated nickel silver, alpaca electroplateada. Una capa delgada de plata electrodepositada sobre una base de aleación de níquel. El recubrimiento es de plata; el artículo no.
• Plaqué de plata: la misma idea con otro nombre, a veces marcada EP o A1.
• Alpaca, metal blanco y plata alemana, también escrita alpacca: una sola aleación de cobre, níquel y zinc con tres nombres, llamada plata nada más por su color.
• Plata tibetana y tono plata: descripciones de venta sin ninguna composición definida.

La vajilla enchapada trae muchas veces una hilera de símbolos pequeños que a primera vista parecen un contraste británico. Revise si están los elementos que tiene uno de verdad: iniciales, un número de ley, un símbolo de ciudad y por lo general un león. Una hilera de escudos con una corona, una flor y una letra, pero sin número, es el emblema de un fabricante, no un ensaye.

Distinguir enchapado de macizo sin laboratorio

Cuatro observaciones, ninguna concluyente por sí sola, que juntas casi siempre lo resuelven.

Desgaste en los puntos altos. El enchapado es más delgado donde tocan los dedos y los puños: la parte de arriba del aro de un anillo, la orilla de un brazalete, las partes levantadas de un cincelado, el borde de una cuchara. Busque bajo luz fuerte un metal más opaco, más cálido o más rosado asomando por debajo, o una mancha gris oscuro donde quedó expuesto el níquel. La plata maciza se adelgaza en esos mismos lugares sin cambiar de color.

Peso. La plata es densa, y una pieza de sterling se siente más pesada en la mano que el mismo objeto en latón, acero o aleación de zinc enchapados. Es una comparación, no una medición.

Olor. Frote la pieza con energía unos segundos y huela sus dedos. La plata es casi inodora. Las bases de cobre y níquel dejan ese olor punzante a moneda suelta, y un olor fuerte es razón para revisar las orillas con más cuidado.

Un imán. La plata no siente ninguna atracción por un imán, así que un jalón significa metal ferroso: acero enchapado, el resorte de acero de un broche o el alfiler de acero de un prendedor. Que no jale no prueba nada, porque el latón, la alpaca y las aleaciones de zinc tampoco son magnéticos.

El oscurecimiento es evidencia, no daño

La plata reacciona con los compuestos de azufre del aire y forma sulfuro de plata, una película que pasa de amarillo paja a café y luego a negro. Es un efecto de superficie y no le quita nada al metal. Las piezas guardadas con lana, ligas o papel periódico se oscurecen más rápido, y también lo que se trae puesto contra la piel en un cuarto caliente.

De ahí salen dos cosas. Una pieza de color plata que nunca se ha oscurecido después de años en una caja merece una segunda mirada, aunque la plata con baño de rodio, común en cadenas y engastes modernos, de verdad no se oscurece, y el acero inoxidable tampoco. Y los estándares más bajos se comportan distinto: el cobre de más del 800 y del 830 oscurece más rápido y puede dejar un rastro verdoso en la piel.

El negro en los huecos de un grabado o un cincelado muchas veces es oxidación deliberada, puesta ahí para darle profundidad al dibujo. Un baño limpiaplata que se lleva hasta el último rastro se lleva eso también, y en una pieza antigua no hay vuelta atrás.

Una pieza de color plata sin ninguna marca

Sin marcar no significa metal corriente. El contraste británico solo es obligatorio por encima de 7,78 gramos de plata, así que unos aretes ligeros, una cadena delgada, dijes pequeños y anillos finos de apilar se venden sin marca con toda legalidad. Muchos países nunca tuvieron sistema de ensaye, las piezas antiguas son anteriores a la ley que les tocaría, un aro al que le cambiaron la medida pudo perder el tramo marcado, y el pulido aplana un punzón poco profundo. Hay más en qué significa y qué no que falte el contraste.

Lo que resuelve la ley es una prueba sobre el metal mismo. La prueba de ácido con piedra de toque atraviesa cualquier recubrimiento a cambio de un rayón pequeño en un lugar discreto. La fluorescencia de rayos X en una joyería lee la aleación sin marcar la pieza, aunque ve apenas las primeras micras y un enchapado grueso puede desviarla.

A partir de fotografías, Carat transcribe lo que está golpeado de verdad —925 se queda en 925—, luego lo interpreta y señala indicios de enchapado, como el desgaste en las orillas y el cambio de color, donde las imágenes los muestren. Tómelo como una manera de separar un cajón en piezas que vale la pena probar, junto a las revisiones de arriba y no en lugar de ellas. Leer los contrastes del oro cubre el mismo terreno para los metales amarillos.