Vere, coltivate o di plastica? Provare un filo di perle

Tre categorie, e una sola è un falso

Le perle si dividono in tre, e la categoria di mezzo è quella che crea quasi tutta la confusione.

• Naturali: formate in un mollusco selvatico senza alcun intervento umano. Sono rare, quasi sempre antiche, e la maggior parte di quelle in circolazione è stata infilata generazioni fa.
• Coltivate: cresciute dentro un mollusco vivo, innestato di proposito con un nucleo di conchiglia o con un frammento di mantello e poi lasciato in acqua per mesi o anni. Il mollusco ha deposto madreperla intorno all’innesto esattamente come farebbe intorno a un corpo estraneo naturale. Una perla coltivata è una perla vera, e chiamarla falsa è semplicemente sbagliato.
• Imitazioni: sfere di vetro, plastica o conchiglia rivestite di una lacca perlacea. Non c’è di mezzo nulla di vivo.

Quasi tutte le perle vendute oggi sono coltivate. La domanda pratica che quasi tutti hanno davanti, quindi, non è naturale contro coltivata: è madreperla contro lacca.

La prova del dente, e che cosa dice davvero

La madreperla è costruita con lamelle sovrapposte di aragonite, deposte in strati di spessore microscopico. Passata delicatamente lungo il bordo tagliente di un incisivo, quella struttura risulta appena granulosa, sabbiosa. Una sfera di vetro o di plastica sotto una lacca liscia scivola, come un bottone lucidato.

Falla con leggerezza, sulle tue perle, usando il bordo del dente e non la superficie piatta, e pulisci la perla dopo. Sfregare fra loro due perle dà la stessa informazione.

I limiti contano. Le imitazioni migliori si fanno con un rivestimento testurizzato proprio per battere questa prova, e una perla coltivata molto lucidata, di superficie finissima, può risultare quasi liscia. Ed è muta sulla domanda che chi la esegue crede di porre, perché naturali e coltivate sono entrambe madreperla ed entrambe risultano granulose. Tratta una perla che scivola come un motivo per prendere in mano una lente, e una granulosa come un incoraggiamento, non come una prova.

Il foro è la parte più onesta di una perla

Una lente 10x e una luce forte sul foro fanno più di tutte le altre prove casalinghe messe insieme.

Su una perla coltivata con nucleo si vede spesso la struttura in sezione: uno strato traslucido di madreperla sopra un nucleo bianco gessoso, con una sottile linea più scura in mezzo. Lo spessore di quello strato è la maggiore questione di qualità di una perla, perché uno strato sottile si consuma fino a bucarsi al foro e lungo i fianchi del filo.

Su un’imitazione il rivestimento si comporta come una vernice, perché è una vernice. Cerca un bordo frastagliato o sfogliato al foro, un punto in cui il rivestimento si è sollevato lasciando vedere la plastica bianca o il vetro trasparente sotto, e fori dall’aria arrotondata, quasi fusa, anziché forati con nettezza. Anche il colorante si vede spesso qui, raccolto nell’apertura.

Guarda anche lungo il filo. Dove le perle si sono sfregate fra loro per anni, un’imitazione mostra il nucleo nudo e una perla vera mostra la madreperla assottigliata.

Superficie, riflesso e oriente

Le perle crescono, perciò non sono mai del tutto uniformi. Su un filo vero troverai creste leggere, piccole imperfezioni, cavità grandi come punte di spillo e differenze minime di forma e di diametro da perla a perla. Un filo fatto a macchina è identico sfera dopo sfera, e quella perfezione è essa stessa l’indizio.

Vale la pena conoscere due parole. Il riflesso è il colore secondario che fluttua sopra il colore di fondo — rosa, argento o verde sopra il crema — e si coglie più facilmente sul bordo di una perla, con luce diurna diffusa. L’oriente è l’iridescenza mobile prodotta dalla luce che si diffrange attraverso molti strati di madreperla, e si sposta quando ruoti la perla. Entrambi nascono da una struttura a strati, e una sfera laccata non sa fare altro che una lucentezza piatta e uniforme, che sta in superficie e non si muove.

Peso, temperatura e ciò che non va mai provato

Due verifiche rapide, con i loro limiti attaccati. Un’imitazione a base di vetro è nettamente più pesante di una perla di madreperla dello stesso diametro, e una di plastica è nettamente più leggera: un filo che in mano non convince merita un esame. E le perle vere risultano fresche al primo tocco e si scaldano lentamente contro la pelle, mentre la plastica è già a temperatura ambiente. Anche il vetro è fresco, quindi la temperatura separa la plastica dalla perla, non l’imitazione dal vero.

Che cosa non fare mai: niente fiamma, niente coltello, niente acidi, niente candeggina, niente vaschetta a ultrasuoni e niente bagno per l’argento. La madreperla è tenera, all’incirca Mohs da 2,5 a 4, è tenuta insieme da un legante organico e si scioglie negli acidi. Ogni prova distruttiva descritta in rete distrugge proprio la cosa che volevi identificare. Le perle sono infilate su seta, che profumo, lacca per capelli e sudore fanno marcire con costanza: quindi si indossano per ultime e si tolgono per prime.

Akoya, d’acqua dolce, dei Mari del Sud e di Tahiti

Le perle coltivate vengono da molluschi diversi in acque diverse, e il tipo determina tanto l’aspetto quanto il prezzo.

• Akoya — d’acqua salata, allevate in Giappone e in Cina, di norma da 6 a 9 millimetri, molto rotonde e di riflesso nitido, bianche o crema con riflesso rosa o argento. Hanno un nucleo, quindi lo strato di madreperla è relativamente sottile.
• D’acqua dolce — allevate in mitili, in stragrande maggioranza in Cina, di solito cresciute dal solo tessuto del mantello e perciò di madreperla piena. Gamma più ampia di forme e di colori naturali, pesca e lavanda compresi.
• Dei Mari del Sud — le più grandi, all’incirca da 9 a 16 millimetri, da Australia, Indonesia e Filippine, bianche, argento o di un giallo dorato naturale, con madreperla spessa e un lustro morbido, satinato.
• Di Tahiti — perle naturalmente scure della Polinesia francese, nei grigi, nei verdi, nel melanzana e nei toni misti che si chiamano pavone.

Le perle d’acqua dolce tinte vengono vendute di continuo come perle scure. Il colore scuro naturale è disuguale e complesso su una sola perla, mentre la tintura appare piatta e si raccoglie nel foro.

Leggi il filo, non soltanto le perle

I nodi fra una perla e l’altra sono un segno di qualità, non un ornamento. Un nodo impedisce alle perle di consumarsi a vicenda e fa sì che un filo spezzato perda una perla anziché cinquanta. I fili buoni sono annodati fra ogni perla, con ciascun nodo stretto contro il foro. I fili di imitazione a basso prezzo spesso non sono annodati, anche se alcuni lo sono proprio per sembrare quello che non sono.

Anche la chiusura è una prova. Un filo di buone perle coltivate finisce quasi sempre con una chiusura d’oro o d’argento, spesso punzonata, perché nessuno rifinisce un filo serio con metallo comune placcato. Fotografa la chiusura da entrambi i lati, come spiega la nostra guida su come fotografare i gioielli.

La seta si allunga e si sporca. Un filo portato spesso va rinfilato di norma ogni uno o due anni, e uno il cui filo cede visibilmente non andrebbe indossato finché non è stato rifatto.

Che cosa chiuderebbe davvero la questione

Un’imitazione si riconosce di solito in un minuto da qualsiasi gioielliere con una lente. Naturale contro coltivata è un’altra faccenda, e c’è una sola risposta affidabile: la radiografia in un laboratorio gemmologico. L’immagine mostra la struttura interna — un nucleo pieno sotto un guscio di madreperla in un caso, anelli di crescita concentrici intorno a un centro minuscolo nell’altro — e nulla di visibile dall’esterno lo rivela. Laboratori come GIA usano anche la fluorescenza di raggi X per separare il materiale d’acqua dolce da quello d’acqua salata, e la spettroscopia per individuare la tintura.

Da una fotografia, Carat può identificare un filo come perla, riportare tipo, forma, lustro e condizioni come osservazioni e segnalare una sfera rivestita dove le immagini mostrano il rivestimento che cede. Quello che restituisce è una stima, e sulla domanda naturale o coltivata la risposta onesta, partendo da un’immagine, è «sconosciuto». Se un filo potrebbe essere naturale — ereditato, senza documenti, insolitamente fine — il rapporto di laboratorio è la spesa che vale la pena fare.