¿Reales, cultivadas o de plástico? Cómo probar sus perlas

Tres categorías, y solo una es falsa

Las perlas se dividen en tres, y la categoría de en medio causa casi toda la confusión.

• Las naturales se formaron en un molusco silvestre sin ninguna intervención humana. Son raras, casi siempre antiguas, y la mayoría de las que circulan se ensartaron hace generaciones.
• Las cultivadas crecieron dentro de un molusco vivo al que se le implantó a propósito un núcleo de concha o un pedazo de tejido del manto, y luego se dejó en el agua meses o años. El molusco depositó nácar alrededor del implante exactamente como lo haría alrededor de un irritante natural. Una perla cultivada es una perla de verdad, y decirle falsa es sencillamente un error.
• Las de imitación son cuentas de vidrio, plástico o concha recubiertas con una laca perlada. Ahí no intervino nada vivo.

Casi toda perla que se vende hoy es cultivada. Así que la pregunta práctica que la mayoría tiene enfrente no es natural contra cultivada: es nácar contra laca.

La prueba del diente y lo que le está diciendo

El nácar está armado con plaquetas de aragonita traslapadas, depositadas en capas microscópicamente delgadas. Pasada con suavidad por el filo de un diente delantero, esa estructura se siente levemente arenosa. Una cuenta de vidrio o de plástico bajo una laca lisa se siente resbalosa, como un botón pulido.

Hágalo con poca presión, en sus propias perlas, con el filo del diente y no con la cara plana, y limpie la perla después. Frotar dos perlas entre sí da la misma información.

Los límites importan. Las mejores imitaciones se hacen con un recubrimiento texturizado justamente para vencer esta prueba, y una perla cultivada muy pulida, de superficie finísima, puede sentirse casi lisa. Además no dice nada de la pregunta que la gente cree estar haciendo, porque las naturales y las cultivadas son las dos de nácar y las dos se sienten arenosas. Tome una perla resbalosa como razón para ir por la lupa, y una arenosa como aliento, no como prueba.

El barreno es la parte más honesta de una perla

Una lupa de 10 aumentos y una luz brillante en el barreno hacen más que todas las demás pruebas caseras juntas.

En una perla cultivada con núcleo de concha muchas veces se alcanza a ver la estructura en corte: una capa de nácar traslúcido sobre un núcleo blanco y calizo, con una línea fina y más oscura entre los dos. El grosor de esa capa es la mayor pregunta de calidad sobre la perla, porque una capa delgada se desgasta hasta abrirse en el orificio y a lo largo de los costados del hilo.

En una imitación el recubrimiento se comporta como pintura, porque es pintura. Busque una orilla despostillada o descarapelada en el orificio, algún punto donde el recubrimiento se levantó y deja ver plástico blanco o vidrio transparente abajo, y orificios que se vean redondeados o algo derretidos en lugar de perforados con limpieza. El tinte también suele asomarse aquí, encharcado en la abertura.

Recorra el hilo completo, además. Donde las perlas llevan años frotándose entre sí, una imitación muestra el núcleo desnudo y una perla de verdad muestra el nácar adelgazado.

Superficie, sobretono y oriente

Las perlas crecen, así que nunca son del todo uniformes. A lo largo de un hilo real va a encontrar lomos leves, manchas pequeñas, hoyitos de alfiler y diferencias mínimas de forma y de diámetro de una perla a otra. Un hilo hecho a máquina es idéntico cuenta por cuenta, y esa perfección es en sí misma la delación.

Vale la pena conocer dos palabras. El sobretono es el color secundario tenue que flota sobre el color del cuerpo —rosa, plata o verde sobre crema— y se ve mejor en la orilla de una perla con luz de día difusa. El oriente es la iridiscencia cambiante que se produce cuando la luz se difracta a través de muchas capas de nácar, y se mueve conforme usted gira la perla. Los dos vienen de una estructura en capas, y una cuenta lacada apenas logra un brillo plano y parejo que se queda en la superficie y no se mueve.

Peso, temperatura y lo que nunca hay que intentar

Dos revisiones rápidas, con sus límites incluidos. Una imitación con base de vidrio es notablemente más pesada que una perla de nácar del mismo diámetro, y una de plástico es notablemente más ligera, así que un hilo que se siente raro en la mano merece examinarse. Y las perlas de verdad se sienten frescas al primer contacto y se entibian despacio contra la piel, mientras que el plástico ya está a temperatura ambiente. El vidrio también se siente fresco, así que la temperatura separa el plástico de la perla, no la imitación de lo real.

Lo que nunca se hace: nada de flama, de navaja, de ácido, de cloro, de limpiador ultrasónico ni de baño limpiaplata. El nácar es blando, de 2,5 a 4 en la escala de Mohs, lo mantiene unido un aglutinante orgánico y se disuelve en ácido. Todas las pruebas destructivas que se describen en internet destruyen justo aquello que usted quería identificar. Las perlas van ensartadas en seda, que el perfume, el fijador y el sudor pudren de manera constante, así que se ponen al final y se quitan primero.

Akoya, de agua dulce, de los Mares del Sur y de Tahití

Las perlas cultivadas salen de moluscos distintos en aguas distintas, y el tipo define tanto la apariencia como el precio.

• Akoya: de agua salada, cultivadas en Japón y China, por lo general de 6 a 9 milímetros, muy redondas y de reflejo filoso, blancas o crema con sobretono rosa o plata. Llevan núcleo de concha, así que la capa de nácar es relativamente delgada.
• De agua dulce: cultivadas en mejillones, de manera abrumadora en China, casi siempre a partir de puro tejido del manto y por lo tanto de nácar macizo. Mayor variedad de forma y de color natural, incluidos el durazno y el lavanda.
• De los Mares del Sur: las más grandes, más o menos de 9 a 16 milímetros, de Australia, Indonesia y Filipinas, en blanco, plata o un dorado amarillo natural, con nácar grueso y un lustre suave de satín.
• De Tahití: perlas naturalmente oscuras de la Polinesia Francesa, en gris, verde, berenjena y los tonos mezclados que llaman pavo real.

Las perlas de agua dulce teñidas se venden como perlas oscuras todo el tiempo. El color oscuro natural es disparejo y complejo dentro de una misma perla, mientras que el tinte se ve plano y se junta en el barreno.

Lea el hilo, no solo las perlas

Los nudos entre las perlas son señal de calidad y no adorno. Un nudo evita que las perlas se rocen entre sí y hace que un hilo roto pierda una perla en lugar de cincuenta. Los buenos collares van anudados entre cada perla, con cada nudo apretado contra el barreno. Los hilos de imitación baratos suelen ir sin nudos, aunque algunos se anudan justamente para dar el gatazo.

El broche también es evidencia. Un hilo de buenas perlas cultivadas casi siempre termina en un broche de oro o de plata, muchas veces con contraste, porque nadie remata un collar serio en metal corriente enchapado. Fotografíe el broche por los dos lados, como explica nuestra guía sobre cómo fotografiar joyería.

La seda se estira y se ensucia. Un collar de uso frecuente se vuelve a ensartar cada año o dos, y uno cuyo hilo ya se ve vencido no debería usarse hasta que eso se haga.

Qué lo resolvería de verdad

Cualquier joyero con lupa suele identificar una imitación en un minuto. Natural contra cultivada es otro asunto, y tiene una sola respuesta confiable: la radiografía en un laboratorio gemológico. La imagen muestra la estructura interna —un núcleo macizo bajo una cáscara de nácar en un caso, anillos de crecimiento concéntricos alrededor de un centro diminuto en el otro— y nada visible desde afuera lo delata. Laboratorios como GIA también usan fluorescencia de rayos X para separar el material de agua dulce del de agua salada, y espectroscopía para detectar tinte.

A partir de una fotografía, Carat puede identificar un hilo como perla, reportar tipo, forma, lustre y estado como observaciones, y señalar una cuenta recubierta cuando las imágenes muestran que el recubrimiento está cediendo. Lo que entrega es una estimación, y en la pregunta de natural o cultivada la respuesta honesta desde una imagen es «no se sabe». Si un collar pudiera ser natural —heredado, sin documentos, de una finura poco común—, el reporte de laboratorio es el dinero que sí vale la pena gastar.