¿Auténticas, cultivadas o de plástico? Probar las perlas

Tres categorías, y solo una es falsa

Las perlas se dividen en tres, y la categoría del medio es la que causa casi toda la confusión.

• Las perlas naturales se formaron en un molusco salvaje sin intervención humana. Son raras, casi siempre antiguas, y la mayoría de las que circulan se enfilaron hace generaciones.
• Las perlas cultivadas crecieron dentro de un molusco vivo al que se implantó a propósito un núcleo de concha o un trozo de tejido del manto, y que después se dejó en el agua meses o años. El molusco depositó nácar alrededor del implante exactamente igual que lo haría alrededor de un cuerpo extraño natural. Una perla cultivada es una perla auténtica, y llamarla falsa es sencillamente un error.
• Las perlas de imitación son bolas de vidrio, plástico o concha recubiertas con un barniz perlado. Ahí no intervino nada vivo.

Casi todas las perlas que se venden hoy son cultivadas. Así que la pregunta práctica que tiene delante casi todo el mundo no es natural frente a cultivada, sino nácar frente a barniz.

La prueba del diente y qué te está diciendo

El nácar está construido con plaquetas de aragonito superpuestas, depositadas en capas microscópicamente finas. Pasada con suavidad por el filo de un diente delantero, esa estructura se nota levemente áspera, como arenosa. Una bola de vidrio o de plástico bajo un barniz liso resbala, como un botón pulido.

Hazlo con poca presión, con tus propias perlas, usando el filo del diente y no la cara plana, y limpia la perla después. Frotar dos perlas entre sí da la misma información.

Los límites importan. Las mejores imitaciones se hacen con un recubrimiento texturado precisamente para burlar esta prueba, y una perla cultivada muy pulida, de superficie finísima, puede notarse casi lisa. Además, calla sobre la pregunta que la gente cree estar haciendo, porque las perlas naturales y las cultivadas son las dos nácar y las dos raspan. Toma una perla resbaladiza como motivo para echar mano de la lupa, y una áspera como un buen indicio, no como una demostración.

El orificio es la parte más honrada de una perla

Una lupa de 10 aumentos y una luz potente en el orificio hacen más que todas las demás pruebas caseras juntas.

En una perla cultivada con núcleo de concha se ve muchas veces la estructura en sección: una capa translúcida de nácar sobre un núcleo blanco calcáreo, con una línea fina y más oscura entre ambos. El grosor de esa capa es la mayor cuestión de calidad de la perla, porque una capa fina se desgasta hasta romperse en el orificio y a los costados del collar.

En una imitación, el recubrimiento se comporta como pintura, porque es pintura. Busca un borde deshilachado o descascarillado en el orificio, algún punto donde el recubrimiento se haya levantado y deje ver plástico blanco o vidrio transparente debajo, y orificios de aspecto redondeado o algo fundido en vez de taladrado con limpieza. El tinte también suele verse aquí, encharcado en la abertura.

Recorre también el collar entero. Donde las perlas llevan años rozándose, una imitación deja el núcleo a la vista y una perla auténtica muestra el nácar adelgazado.

Superficie, sobretono y oriente

Las perlas crecen, así que nunca son del todo uniformes. A lo largo de un collar auténtico encontrarás crestas leves, pequeñas imperfecciones, hoyos del tamaño de un pinchazo y diferencias mínimas de forma y de diámetro de una perla a otra. Un collar hecho a máquina es idéntico bola a bola, y esa perfección es, en sí misma, la señal.

Conviene conocer dos palabras. El sobretono es el color secundario tenue que flota sobre el color de fondo —rosa, plata o verde sobre crema— y se ve mejor en el borde de una perla con luz de día difusa. El oriente es la iridiscencia cambiante que se produce cuando la luz se difracta a través de muchas capas de nácar, y se mueve al girar la perla. Los dos nacen de la estructura en capas, y una bola barnizada solo alcanza un brillo plano y uniforme que se queda en la superficie y no se mueve.

Peso, temperatura y lo que nunca hay que intentar

Dos comprobaciones rápidas, con sus límites incluidos. Una imitación con base de vidrio pesa perceptiblemente más que una perla de nácar del mismo diámetro, y una de plástico pesa perceptiblemente menos, así que un collar que se nota raro en la mano merece un examen. Y las perlas auténticas se notan frías al primer contacto y se templan despacio sobre la piel, mientras que el plástico ya está a temperatura ambiente. El vidrio también es frío, así que la temperatura separa el plástico de la perla, no la imitación de la auténtica.

Lo que nunca hay que hacer: nada de llama, ni de cuchillo, ni de ácido, ni de lejía, ni de ultrasonidos, ni de baños para plata. El nácar es blando, de 2,5 a 4 en la escala de Mohs, lo mantiene unido un aglutinante orgánico y se disuelve en ácido. Todas las pruebas destructivas que se describen por ahí destruyen justo aquello que intentabas identificar. Las perlas van enfiladas en seda, que el perfume, la laca y el sudor pudren sin descanso, así que se ponen las últimas y se quitan las primeras.

Akoya, de agua dulce, de los Mares del Sur y de Tahití

Las perlas cultivadas salen de moluscos distintos en aguas distintas, y el tipo fija tanto el aspecto como el precio.

• Akoya: de agua salada, cultivadas en Japón y China, normalmente de 6 a 9 milímetros, muy redondas y de reflejo nítido, blancas o crema con sobretono rosa o plata. Llevan núcleo de concha, así que la capa de nácar es relativamente fina.
• De agua dulce: cultivadas en mejillones, en su inmensa mayoría en China, crecidas por lo general solo a partir de tejido del manto y, por tanto, de nácar macizo. Ofrecen más variedad de forma y de color natural, incluidos el melocotón y el lavanda.
• De los Mares del Sur: las mayores, de unos 9 a 16 milímetros, de Australia, Indonesia y Filipinas, en blanco, plata o un amarillo dorado natural, con nácar grueso y un lustre satinado y suave.
• De Tahití: perlas naturalmente oscuras de la Polinesia Francesa, en gris, verde, berenjena y los tonos mezclados que se llaman pavo real.

Las perlas de agua dulce teñidas se venden como perlas oscuras a todas horas. El color oscuro natural es desigual y complejo dentro de una misma perla, mientras que el tinte se ve plano y se acumula en el orificio.

Lee el collar, no solo las perlas

Los nudos entre las perlas son una señal de calidad, no un adorno. Un nudo impide que las perlas se rocen entre sí y hace que, si se rompe el hilo, se pierda una perla y no cincuenta. Los buenos collares van anudados entre cada perla, con cada nudo apretado contra el orificio. Los collares de imitación baratos suelen ir sin anudar, aunque algunos se anudan precisamente para dar el pego.

El cierre también es una prueba. Un collar de buenas perlas cultivadas termina casi siempre en un cierre de oro o de plata, muchas veces contrastado, porque nadie remata un collar serio en metal común chapado. Fotografía el cierre por los dos lados, como explica nuestra guía sobre cómo fotografiar una joya.

La seda se estira y se ensucia. Un collar que se lleva a menudo se vuelve a enfilar cada uno o dos años, y uno cuyo hilo cede a la vista no debería llevarse hasta que se haya enfilado de nuevo.

Qué lo zanjaría de verdad

Una imitación suele identificarla en un minuto cualquier joyero con una lupa. Natural frente a cultivada es otra cosa, y solo hay una respuesta fiable: la radiografía de rayos X en un laboratorio gemológico. La imagen muestra la estructura interna —un núcleo macizo bajo una corteza de nácar en un caso, anillos de crecimiento concéntricos alrededor de un centro diminuto en el otro— y nada visible desde fuera lo delata. Laboratorios como el GIA usan además la fluorescencia de rayos X para separar el material de agua dulce del de agua salada, y la espectroscopia para detectar el tinte.

A partir de una fotografía, Carat puede identificar un collar como perla, informar del tipo, la forma, el lustre y el estado como observaciones, y señalar una bola recubierta cuando las imágenes muestran que el recubrimiento falla. Lo que devuelve es una estimación y, en la pregunta de natural o cultivada, la respuesta honesta a partir de una imagen es «desconocida». Si un collar pudiera ser natural —heredado, sin documentar, de una finura poco común—, el informe de laboratorio es el dinero que merece la pena gastar.