Como ler os contrastes do ouro: 375, 585 e 750

O número é um toque, não um quilate

375 não conta nada que se veja. É o toque milesimal: partes de ouro puro por cada mil partes de liga. 375 significa 375 partes em 1000, ou 37,5 por cento de ouro em peso, sendo o resto cobre, prata, zinco ou paládio, que dão ao metal cor e dureza.

A velha escala em quilates diz o mesmo facto, mas sobre vinte e quatro. Nove partes de ouro em vinte e quatro dão 9 ÷ 24 = 0,375, daí 9 quilates e daí 375. Os dois números marcam-se sempre para a mesma coisa, e uma peça pode trazer um deles ou ambos. O quilate de uma pedra é uma unidade de peso, 0,2 gramas, e nada tem que ver com isto.

As marcas e as suas equivalências

Os outros metais seguem o mesmo sistema. 925 é prata de lei, 92,5 por cento; 958 é prata Britannia; 800 é um padrão continental corrente em peças europeias antigas. PT950, ou um 950 isolado, é platina a 95 por cento, havendo ainda PT900 e PT850 para ligas mais pobres; PD950 e PD500 são paládio.

O contraste britânico completo tem três partes obrigatórias

Ao abrigo da Hallmarking Act de 1973, uma peça ensaiada no Reino Unido traz três marcas, cunhadas por uma de quatro contrastarias.

1. A marca de responsabilidade. Duas ou mais iniciais dentro de um escudo com forma própria, registadas pela empresa que apresentou a peça — fabricante, importador ou retalhista. Regista quem colocou o artigo no mercado, não necessariamente quem trabalhou à bancada.
2. A marca de toque. O próprio número, num contorno cuja forma indica o metal. Pode vir acompanhada de uma marca figurativa tradicional, opcional desde 1999: um leão passante para a prata de lei, uma coroa para o ouro, um orbe para a platina.
3. A marca da contrastaria. A cidade que ensaiou o metal. Uma cabeça de leopardo é Londres, uma âncora é Birmingham, uma rosa é Sheffield e um castelo é Edimburgo. Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York e Dublin aparecem em peças mais antigas.

A letra de data — uma única letra num escudo, mudando de forma e de tipo de letra a cada ciclo — é facultativa desde 1998. A sua presença data o ensaio com exatidão. A sua ausência não data coisa nenhuma.

Marcas de convenção e marcas de importação

Um símbolo com uma balança de pratos e o número de toque lá dentro é uma Marca de Controlo Comum, aposta num país que assinou a convenção internacional de contrastaria. É legalmente reconhecida no Reino Unido sem nova marcação, pelo que uma peça suíça ou escandinava pode trazê-la em vez de uma marca de contrastaria britânica.

No Reino Unido, o contraste só é obrigatório acima de limiares baixos de peso: um grama para o ouro, 7,78 gramas para a prata, meio grama para a platina e um grama para o paládio. Uma corrente de ouro fina, um par de brincos leves ou um anel de empilhar estreito podem ser vendidos com toda a legalidade sem marca nenhuma.

As marcas americanas são outro sistema

Os Estados Unidos não têm contrastarias nem contraste obrigatório. O que se encontra é uma marca de qualidade aposta pelo fabricante: 10K, 14K, 18K, PLAT, STERLING ou 925. Nenhuma entidade independente ensaiou o metal.

A lei federal de marcação exige que uma marca de qualidade seja acompanhada da marca registada da empresa que responde por ela. Por isso, um 14K isolado, sem qualquer marca de fabricante na peça, é razão para olhar com mais atenção, embora seja frequente em peças antigas e importadas e não prove nada por si só.

Também verá 14KP, de karat plumb: a liga é exatamente de 14 quilates, em vez de ficar ligeiramente abaixo, uma distinção que contava quando as tolerâncias americanas admitiam uma falha de meio quilate. As peças continentais trazem por vezes um 18 ou um 750 isolados, com o losango do fabricante e nenhuma marca de cidade.

As marcas que dizem que não é ouro maciço

Estas aparecem ao lado de um número de toque, ou em vez dele, e alteram o valor de uma peça numa ordem de grandeza.

• GP — banhado a ouro. Alguns micrómetros de ouro eletrodepositados sobre metal comum.
• GF, em regra sob a forma de uma fração como 1/20 12K GF — laminado a ouro. Uma camada de ouro de lei ligada ao suporte e correspondente a pelo menos um vigésimo do peso do artigo. Bem mais duradoura do que o banho, e ainda assim não é maciço.
• RGP ou HGE — laminado fino e eletrodeposição pesada. Revestimentos finos, apesar do que a palavra pesada sugere.
• Vermeil — prata de lei com uma camada de ouro por cima, muitas vezes marcada apenas com 925.
• EPNS — alpaca prateada por eletrodeposição, que não contém prata nenhuma.

A surpresa mais comum é uma peça de tom quente marcada com 925: o corpo é prata e a cor é um revestimento. Procure desgaste nos pontos salientes, um tom mais frio, acinzentado ou rosado, a aparecer por baixo, e uma linha verde onde o banho cedeu numa aresta.

Quando não há marca, ou quando a marca mente

Uma peça sem marca não é uma peça falsa. As marcas faltam por razões correntes: o artigo fica abaixo do limiar legal, foi feito num país sem regime de contrastaria, é anterior à lei aplicável, foi ajustado de tamanho e o ourives cortou a secção do aro que estava marcada, ou quarenta anos de uso achataram simplesmente a marca.

As marcas também podem mentir. Cunham-se números de toque em artigos banhados, e uma marca vale exatamente o que valer quem segurou o punção. Os ensaios que resolvem o toque são dois: a fluorescência de raios X numa ourivesaria, rápida e não destrutiva, mas que só lê os primeiros micrómetros e pode ser enganada por uma camada espessa de laminado; ou o ensaio com ácido e pedra de toque, que atravessa o revestimento e deixa uma pequena marca no metal.

Fotografar um contraste para que possa ser lido

As marcas são cunhadas a pouca profundidade e medem muitas vezes menos de um milímetro, pelo que é a fotografia que faz quase todo o trabalho.

• Limpe a zona com um pano seco. Não a puxe ao brilho, e não dê brilho nenhum a uma peça antiga.
• Ilumine de lado, não de frente. A luz rasante lança sombra dentro das depressões cunhadas e torna-as legíveis; o flash direto achata-as até desaparecerem.
• Pouse a peça sobre uma superfície escura e não refletora e use o modo macro do telemóvel, afastando-se um pouco se a lente se recusar a focar.
• Fotografe à parte o interior do aro, a lingueta do fecho, o verso da argola de um pendente e a haste do brinco. As marcas andam repartidas pelos componentes mais vezes do que se espera.

O Carat transcreve o que está cunhado em vez do que presume — 750 continua 750, e não «ouro de 18 quilates» — e só depois interpreta a marca, que é a única ordem que lhe permite verificar o raciocínio. Como funciona explica o resto, e quanto valem as suas joias mostra como o toque entra no valor de fundição.