925, 800 e as marcas de prata que dizem alguma coisa

O número é um toque, não uma marca comercial

O número cunhado numa peça de prata é um toque milesimal: partes de prata pura por cada mil partes de liga. 925 significa 925 partes em mil, ou 92,5 por cento de prata em peso. Os restantes 7,5 por cento são em regra cobre, acrescentado porque a prata fina, por si só, é mole de mais para aguentar uma forma, uma dobradiça ou a cravação de uma pedra. Esse padrão tem nome — prata de lei — e é nele que é feita a maior parte da joalharia de prata vendida na Grã-Bretanha, na Irlanda e na América do Norte.

Acima da prata de lei fica o 958, a prata Britannia, um padrão mais alto e mais mole, introduzido em Inglaterra no final do século XVII e ainda hoje cunhado. Abaixo dela ficam os padrões continentais. O 800 e o 830 aparecem constantemente em trabalho alemão, austríaco, italiano, neerlandês e escandinavo antigo. Ambos são genuinamente prata, com mais cobre dentro, o que os torna mais duros, de tom ligeiramente mais quente e mais rápidos a escurecer. O 900 é prata de moeda, o toque da antiga moeda de prata, e surge em talheres americanos do século XIX.

Uma peça marcada com 800 não é uma prata de lei falhada. É prata feita segundo outro padrão nacional e, no sítio onde foi feita, esse padrão era o legal.

As marcas que mais provavelmente vai encontrar

Duas cautelas quanto à palavra, e não quanto ao número. STERLING escrito por extenso é uma convenção americana sem qualquer ensaio independente por trás. E um 925 isolado, sem mais marca nenhuma, pode ser cunhado por qualquer pessoa, em qualquer lado, incluindo em artigos banhados, razão pela qual a marca é um ponto de partida e não um resultado.

O contraste britânico e as suas partes

Uma peça ensaiada no Reino Unido traz três marcas obrigatórias, cunhadas por uma contrastaria depois de o metal ter sido efetivamente ensaiado.

1. A marca de responsabilidade. Iniciais num escudo com forma própria, registadas pela empresa que apresentou a peça.
2. A marca de toque. O próprio número — 925, 958, 800 — num contorno cuja forma indica o metal.
3. A marca da contrastaria. Uma cabeça de leopardo para Londres, uma âncora para Birmingham, uma rosa para Sheffield e um castelo para Edimburgo. Glasgow, Chester, Exeter, Newcastle, York e Dublin aparecem em trabalho mais antigo.

Ao lado delas pode encontrar o leão passante, um leão a caminhar com uma pata dianteira levantada, que é o símbolo britânico tradicional da prata de lei. A prata Britannia usa em vez dele uma figura sentada da Britannia. Estas marcas figurativas são opcionais desde 1999, pelo que a sua ausência numa peça recente nada significa, ao passo que a sua presença numa peça antiga é forte indício de um artigo devidamente ensaiado.

A letra de data — uma única letra num escudo, com o tipo de letra a mudar a cada ciclo — é facultativa desde 1998. Onde sobreviva, data o ensaio a um ano certo. Onde não exista, nada se conclui.

As palavras que não contêm prata nenhuma

Vários termos familiares descrevem metal sem prata absolutamente nenhuma lá dentro.

• EPNS — alpaca prateada por eletrodeposição. Uma camada fina de prata depositada sobre uma base de liga de níquel. O banho é prata; o artigo não é.
• Prata banhada — a mesma ideia com outro nome, por vezes marcada EP ou A1.
• Alpaca, também escrita alpacca, prata alemã e prata níquel — uma só liga de cobre, níquel e zinco com três nomes, chamada prata apenas pela cor.
• Prata tibetana e tom prata — descrições de venda sem composição definida.

As baixelas banhadas trazem muitas vezes uma fila de pequenos símbolos cunhados que, à primeira vista, parecem um contraste britânico. Procure os elementos que um contraste a sério tem: iniciais, um número de toque, um símbolo de cidade e, em regra, um leão. Uma fila de escudos com uma coroa, uma flor e uma letra, mas sem número, é um emblema de fabricante e não um ensaio.

Distinguir banhado de maciço sem laboratório

Quatro observações, nenhuma conclusiva sozinha, que juntas costumam resolver a questão.

O desgaste nos pontos salientes. O banho é mais fino onde os dedos e os punhos tocam: o topo do aro de um anel, a aresta de uma pulseira rígida, os relevos de um padrão cinzelado, o bordo de uma colher. Procure sob luz forte um metal mais baço, mais quente ou mais rosado a aparecer por baixo, ou uma mancha cinzenta escura onde o níquel ficou exposto. A prata maciça também se gasta nesses sítios, mas sem mudar de cor.

O peso. A prata é densa, e uma peça de prata de lei sente-se mais pesada na mão do que o mesmo objeto em latão, aço ou liga de zinco banhados. Isto é uma comparação, não uma medição.

O cheiro. Esfregue a peça com vigor durante alguns segundos e cheire os dedos. A prata é praticamente inodora. As bases de cobre e de níquel deixam aquele cheiro seco a trocos, e um cheiro forte é razão para olhar melhor para as arestas.

Um íman. A prata não é de todo atraída por um íman, pelo que um puxão significa metal ferroso: aço banhado, a mola de aço de um fecho ou o alfinete de aço de um broche. Passar no teste nada prova, já que o latão, a alpaca e as ligas de zinco também não são magnéticos.

O escurecido é prova, não estrago

A prata reage com os compostos de enxofre presentes no ar e forma sulfureto de prata, uma película que passa de amarelo-palha a castanho e depois a preto. É um efeito de superfície e não retira nada ao metal. As peças guardadas com lã, elásticos ou jornal escurecem mais depressa, e o mesmo acontece a tudo o que seja usado contra a pele numa divisão quente.

Duas coisas se seguem daqui. Uma peça cor de prata que nunca escureceu ao fim de anos numa caixa merece um segundo olhar, embora a prata banhada a ródio, comum em correntes e cravações modernas, genuinamente não escureça, e o aço inoxidável também não. E os toques mais baixos comportam-se de outra maneira: o cobre a mais do 800 e do 830 escurece mais depressa e pode deixar um vestígio esverdeado na pele.

O preto nos recessos de trabalho gravado ou cinzelado é muitas vezes uma oxidação propositada, ali posta para dar profundidade ao desenho. Uma solução de limpeza que arranque todo o vestígio de escurecido leva isso com ela e, numa peça antiga, não há volta a dar.

Uma peça cor de prata sem marca nenhuma

Sem marca não quer dizer metal comum. No Reino Unido, o contraste só é obrigatório acima de 7,78 gramas de prata, pelo que brincos leves, correntes finas, pequenos berloques e anéis de empilhar estreitos são vendidos sem marca com toda a legalidade. Muitos países nunca tiveram sistema de contrastaria, as peças mais antigas são anteriores à lei aplicável, um aro ajustado de tamanho pode ter perdido a secção marcada e o polimento achata um punção pouco profundo. Há mais em o que um contraste em falta prova e não prova.

O que resolve o toque é um ensaio ao próprio metal. O ensaio com ácido e pedra de toque atravessa qualquer revestimento, ao custo de um pequeno risco num sítio discreto. A fluorescência de raios X numa ourivesaria lê a liga sem marcar a peça, embora veja apenas os primeiros micrómetros e possa ser enganada por um banho espesso.

A partir de fotografias, o Carat transcreve o que está efetivamente cunhado — 925 continua 925 —, interpreta-o depois e assinala sinais de banho, como desgaste nas arestas e mudança de cor, quando as imagens os mostram. Encare-o como uma forma de separar uma gaveta entre peças que vale a pena ensaiar, a par das verificações acima e não em vez delas. Ler os contrastes do ouro cobre o mesmo terreno para os metais amarelos.